Nor Magellanic, oricare dintre cele două galaxii satelit ale galaxiei Calea Lactee, vastul sistem stelar al cărui pământ este o componentă minoră. Aceste galaxii însoțitoare au fost numite după navigatorul portughez Ferdinand Magellan, al cărui echipaj le-a descoperit în timpul primei călătorii în jurul lumii (1519-22). Norii magellanici au fost recunoscuți la începutul secolului 20 ca obiecte însoțitoare ale galaxiei Calea Lactee. Când astronomul american Edwin Hubble a stabilit natura extragalactică a ceea ce se numesc acum galaxii, a devenit clar că norii magellanici trebuiau să fie sisteme separate.
R. Gilmozzi, Institutul de știință a Telescopului Spațial/Agenția Spațială Europeană; Shawn Ewald, JPL; și NASA
foto AURA/STScI/NASA/JPL (NASA foto # STScI-PF95-13)
norii magellanici sunt galaxii neregulate care împărtășesc un înveliș gazos și se află la aproximativ 22 de milimetri distanță pe cer, lângă polul ceresc sudic. Unul dintre ele, Norul Magellanic Mare (LMC), este un plasture luminos cu diametrul de aproximativ 5%, iar celălalt, Norul Magellanic mic (SMC), măsoară mai puțin de 2%. Norii magellanici sunt vizibili cu ochiul liber în emisfera sudică, dar nu pot fi observați din majoritatea latitudinilor nordice. LMC se află la aproximativ 160.000 de ani-lumină de pământ, iar SMC se află la 190.000 de ani-lumină distanță. LMC și SMC au un diametru de 14.000 și, respectiv, 7.000 de ani-lumină—mai mici decât galaxia Calea Lactee, care are aproximativ 140.000 de ani-lumină.
A. Nota–ESA/NASA
norii magellanici s-au format cam în același timp cu Galaxia Calea Lactee, acum aproximativ 13 miliarde de ani. În prezent sunt capturați pe orbite în jurul galaxiei Calea Lactee și au experimentat mai multe întâlniri de maree între ele și cu Galaxia. Acestea conțin numeroase stele tinere și grupuri de stele, precum și unele Stele mult mai vechi. Unul dintre aceste grupuri de stele conține R136a1, cea mai masivă stea cunoscută, cu o masă de 265 de ori mai mare decât cea a soarelui.
Photo Aura / STScI/NASA/JPL (NASA photo # STScI-PRC98-08B)
norii magellanici servesc ca laboratoare excelente pentru studiul formării și evoluției stelare foarte active. De exemplu, Nebuloasa Tarantula (numită și 30 Doradus) este o regiune imensă de hidrogen ionizat care conține multe stele tinere și fierbinți. Masa totală de 30 de Doradus este de aproximativ un milion de mase solare, iar diametrul său este de 550 de ani lumină, ceea ce îl face cea mai mare regiune de gaz ionizat din întregul grup Local de galaxii. Cu telescopul spațial Hubble este posibil ca astronomii să studieze tipurile de stele, grupuri de stele și nebuloase care anterior puteau fi observate în detaliu numai în Galaxia Calea Lactee.