la sfârșitul verii 1849, Courbet a început să lucreze la prima sa pictură monumentală. El a vrut să-și facă „declarația de principiu” și a făcut acest lucru clar numind pictura de lucru a figurilor umane, istoria unei înmormântări la Ornans. El s-a inspirat din portretele de grup ale Gărzilor civice olandeze din secolul al 17-lea, în timp ce somptuoșii negri își amintesc arta spaniolă. Nuanțele de culoare din verdele închis și gri mat produc un ton Auster, tehnica groasă și robustă conferă oamenilor și elementelor naturale densitate și greutate. Compoziția riguroasă de friză și mormântul căscat presărat cu oase ne invită să ne gândim la condiția umană.

abordarea lui Courbet a fost radical inovatoare la acea vreme: el a folosit o pânză de dimensiuni rezervate de obicei picturii de istorie, un gen „nobil”, pentru a prezenta un subiect obișnuit, fără urmă de idealizare, care nici nu poate pretinde a fi o scenă de gen.

la Salon în 1850-1851, mulți oameni au deplâns „urâțenia” poporului și obișnuința întregii scene. Printre puținii admiratori ai picturii, un critic a profețit că va rămâne „stâlpii herculeni ai realismului în istoria modernă”. Chiar subiectul picturii a fost reinterpretat. La început privit ca anticlerical, s-a crezut în cele din urmă că, într-o compoziție dominată de Hristos pe cruce, reunind clerul, un primar și un judecător Masonic, înconjurat de bărbați și femei din toate categoriile sociale, a predominat ideea „înțelegerii universale”, o preocupare constantă în secolul 19 și în special pentru generația din 1848.