teoria maimuțelor acvatice, acum respinsă în mare măsură, încearcă să explice originile multor trăsături unice ale omenirii. Popularizată în anii 1970 și 1980 de scriitorul Elaine Morgan, teoria sugerează că hominizii timpurii trăiau în apă cel puțin o parte din timp. Acest stil de viață acvatic presupune că reprezintă corpurile noastre fără păr, ceea ce ne-a făcut mai raționalizați pentru înot și scufundări; mersul nostru în poziție verticală, cu două picioare, ceea ce a facilitat trecerea prin vad; și straturile noastre de grăsime subcutanată, care ne-au făcut mai bine izolați în apă (gândiți-vă la grăsimea de balenă). Teoria leagă chiar o existență acvatică de evoluția vorbirii umane.

ipoteza a fost întâmpinată cu atât de multe critici încât nici măcar nu este menționată în manualele de evoluție umană. Dar asta nu înseamnă că habitatele acvatice nu au jucat un fel de rol în viața strămoșilor noștri.

în 2009, Richard Wrangham de la Universitatea Harvard și colegii săi au sugerat în Jurnalul American de antropologie fizică (PDF) că habitatele acvatice superficiale au permis hominidelor să prospere în savane, permițând strămoșilor noștri să se mute din pădurile tropicale în pajiști deschise.

cu aproximativ 2,5 milioane până la 1,4 milioane de ani în urmă, când a apărut genul Homo, Africa a devenit mai uscată. În anumite sezoane, savanele deja uscate au devenit și mai aride, ceea ce face dificil pentru hominizi să găsească alimente adecvate. Dar echipa lui Wrangham susține că chiar și în acest mediu inospitalier au existat oaze: zonele umede și malul lacului. În aceste habitate acvatice, nuferii, cattailurile, ierburile și alte plante ar fi avut părți subterane comestibile și nutritive—rădăcini și tuberculi—care ar fi fost disponibile pe tot parcursul anului. Aceste alimente „de rezervă” ar fi ajuns hominizi prin vremurile slabe.

cercetătorii și-au bazat argumentele pe comportamentul modern al primatelor. De exemplu, babuinii din Delta Okavango din Botswana, care inundă în fiecare vară, încep să mănânce o mulțime de rădăcini de nufăr atunci când fructele devin rare. Și vânătorii-culegători din unele părți din Africa și Australia mănâncă, de asemenea, o mulțime de rădăcini și tuberculi din plante acvatice.

înregistrarea fosilelor indică, de asemenea, importanța mediilor acvatice. Wrangham și echipa sa au analizat aproape 20 de situri fosile hominide din Africa de Est și de Sud. În Africa de Est, dovezile geologice și fosile sugerează că hominizii trăiau în zone cu lacuri sau pajiști inundate. Siturile din Africa de Sud au avut tendința de a fi mai uscate, dar erau încă situate lângă pâraie.

cercetătorii spun că hrănirea în aceste medii ar fi putut duce la mersul obișnuit în poziție verticală. Astăzi, cimpanzeii și gorilele se aventurează ocazional în corpuri de apă puțin adânci, iar când o fac, se plimbă pe două picioare. Are sens. Trecerea prin vad biped permite maimuțelor să-și țină capul deasupra apei. Pe măsură ce strămoșii noștri au petrecut perioade mai lungi și mai lungi de timp în poziție verticală, a devenit benefic să evolueze anatomia specializată pentru mersul cu două picioare.

Wrangham și colegii săi recunosc că cazul lor se bazează pe dovezi circumstanțiale. Nu există nicio dovadă directă că așa trăiau hominizii. Și dovezile au explicații alternative. De exemplu, habitatele apoase permit o mai bună conservare a fosilelor, astfel încât găsirea hominidelor în locații apoase poate să nu fie reprezentativă pentru locul în care și-au petrecut de fapt cea mai mare parte a timpului.la fel ca majoritatea lucrurilor din evoluția umană, dezbaterea este larg deschisă. Ce rol credeți că au jucat zonele umede și țărmurile lacurilor în viața strămoșilor noștri?