fondatorii cistercieni St.Robert, St. Alberic și St. Stephen Harding.
Ordinul Cistercian își găsește originea istorică în C Inkteaux, o mănăstire franceză fondată în 1098 de un grup de călugări sub conducerea Sfântului Robert De Molesme. După ce a lăsat în urmă Abația Molesme pentru a fonda o nouă mănăstire, comunitatea și-a propus să trăiască o viață fidelă simplității stăpânirii Sfântului Benedict. Inspirați de spiritul puternic al epocii de reformă eclezială și monahală, ei au dorit să lase deoparte unele dintre evoluțiile din viața monahală asociate cu distinsul și influentul benedictin abația din Cluny. În mod concret, Sfântul Robert și călugării săi au îmbrățișat un set de idealuri populare printre reformatorii monahali contemporani: printre acestea s-au numărat dorința unui echilibru eficient între rugăciune și munca serioasă, un accent pe sărăcia evanghelică și o detașare de treburile lumești și un stil de viață comunitară modelat după apostoli și primii creștini (cf. Fapte 2:42-47; 4: 32-35). În esență, au dorit să caute modalități noi și autentice de a-și trăi viața ca călugări ca răspuns la chemarea lui Dumnezeu, un program de discernământ care a inclus atât fidelitatea față de o tradiție monahală mai largă și mai veche, cât și o atenție sinceră față de viața și vremurile în care au trăit.
harta de la C Inkteaux.
fervoarea și inspirația primilor călugări de la C Inkteaux a fost curând pusă la încercare. Din sursele disponibile, se pare că a apărut o anumită tensiune din cauza relației oarecum ambigue dintre noua mănăstire și casa benedictină pe care călugării o părăsiseră. Pentru a păstra pacea, după doar o scurtă perioadă de timp, Sf. Robert a fost obligat să părăsească c-Ulteaux și să se întoarcă la Molesme pentru a-și relua îndatoririle acolo ca stareț. Din acest motiv, în iconografia cisterciană, el este adesea imaginat ca un călugăr benedictin purtând un obicei negru, în loc de obiceiul tradițional alb-negru al Ordinului Cistercian. Unii călugări au decis să se întoarcă cu Sfântul Robert, în timp ce cei rămași și-au mărturisit stabilitatea față de C Inkteaux, sigilându-și astfel angajamentul față de noua reformă. Robert a fost succedat mai întâi de Sfântul Alberic și apoi de Sfântul ștefan Harding; împreună acești trei bărbați sunt sărbătoriți ca fondatori ai Ordinului Cistercian cu o sărbătoare solemnă pe 26 ianuarie.
Cîteaux.sub îndrumarea Sfântului Alberic, mica comunitate a crescut, a construit prima lor biserică și a început să stabilească detaliile practice ale modului lor de viață. În timpul mandatului Sfântului ștefan Noua mănăstire a început să crească într-un ritm remarcabil, primele patru fundații (denumite în mod obișnuit „case fiice”) venind în succesiune rapidă: la Fert (1113), Pontigny (1114), Clairvaux (1115) și Morimond (1115). Reînnoirea vieții monahale inaugurată la C Inkteaux s-a extins curând într-o rețea în continuă creștere de mănăstiri strâns legate, dar independente, în toată Europa medievală. Dorința de a păstra un puternic sentiment de unitate și solidaritate între Comunitățile răspândite i-a determinat pe primii cistercieni să creeze o cartă de comunicare fraternă care să țină mănăstirile împreună, una care a apărut curând ca un bazin hidrografic în istoria guvernării Federate. Mandatele cheie ale primei Constituții, intitulate Carta Caritatis („Carta carității”), impunea fiecărui stareț Cistercian să facă o inspecție anuală sau „vizitare” a caselor sale fiice, precum și să se convoace anual cu fratele său stareți la C Inkteaux pentru un „capitol general” dedicat guvernării și promovării a ceea ce devenise în esență primul „ordin religios” din Biserică. Un astfel de sistem de guvernare a fost văzut ca o modalitate promițătoare de a armoniza rolurile autorității centrale și locale, păstrând un puternic sentiment de unitate, promovând în același timp o independență sănătoasă în fiecare dintre mănăstirile sale. Sistemul a devenit atât de popular încât al patrulea Consiliu Lateran (1215), arătând spre cistercieni ca model, a impus guvernarea prin Capitol general asupra tuturor instituțiilor religioase ale epocii care nu îl adoptaseră deja.