în timp ce studiile retrospective au găsit cazuri anterioare a ceea ce ar fi putut fi aceeași tulburare, primele exemple clar identificate de pareză în rândul nebunilor au fost descrise la Paris după războaiele napoleoniene. Pareza generală a nebunilor a fost descrisă pentru prima dată ca o boală distinctă în 1822 de Antoine Laurent Jesse Bayle. Pareza generală a lovit cel mai adesea oamenii (bărbații mult mai frecvent decât femeile) între 20 și 40 de ani. Până în 1877, de exemplu, Superintendentul unui azil pentru bărbați din New York a raportat că în instituția sa această tulburare a reprezentat mai mult de 12% din admiteri și mai mult de 2% din decese.

inițial, cauza a fost considerată a fi o slăbiciune inerentă a caracterului sau a Constituției. În timp ce Friedrich von Esmarch și psihiatrul Peter Willers Jessen afirmaseră încă din 1857 că sifilisul a provocat pareză generală (paralizie progresivă), progresul către acceptarea generală de către comunitatea medicală a acestei idei a fost realizat abia mai târziu de eminentul sifilograf din secolul 19 Alfred Fournier (1832-1914). În 1913, toate îndoielile cu privire la natura sifilitică a parezei au fost în cele din urmă eliminate atunci când Hideyo Noguchi și J. W. Moore au demonstrat spirochetele sifilitice în creierul pareticilor.

în 1917 Julius Wagner-Jauregg a descoperit că piroterapia care implică infectarea pacienților paretici cu malarie ar putea opri progresia parezei generale. A câștigat Premiul Nobel pentru această descoperire în 1927. După cel de-al Doilea Război Mondial, utilizarea penicilinei pentru tratarea sifilisului a făcut ca pareza generală să fie o raritate: chiar și pacienții care manifestau simptome timpurii ale parezei generale reale erau capabili de recuperare completă cu un curs de penicilină. Tulburarea este acum practic necunoscută în afara țărilor în curs de dezvoltare și chiar și acolo epidemiologia este substanțial redusă.

Theo Van Gogh, fratele pictorului Vincent Van Gogh, a murit la șase luni după Vincent în 1891 de la „dementa parylitica” sau ceea ce se numește acum pareză sifilitică.gangsterul din Chicago Al Capone a murit de pareză sifilitică, după ce a contractat sifilis într-un bordel înainte de interdicție și Legea Volstead și nu a fost tratat pentru aceasta la timp pentru a preveni dezvoltarea parezei sifilitice în sine.