Peak oil theory, o afirmație că sursele convenționale de țiței, de la începutul secolului 21, fie au atins deja, fie sunt pe cale să-și atingă capacitatea maximă de producție la nivel mondial și se vor diminua semnificativ în volum până la mijlocul secolului. Sursele de petrol „convenționale” sunt depozite ușor accesibile produse de puțurile tradiționale onshore și offshore, din care petrolul este îndepărtat prin presiune naturală, pompe mecanice cu fascicul de mers sau măsuri secundare bine cunoscute, cum ar fi injectarea de apă sau gaz în puț pentru a forța petrolul la suprafață. Teoria petrolului de vârf nu se aplică așa-numitelor surse neconvenționale de petrol, care includ nisipuri petroliere, șisturi petroliere, petrol extras după fracturarea formațiunilor de „rocă strânsă” și petrol găsit în puțuri de apă adâncă departe în larg—pe scurt, orice depozit de petrol care necesită investiții substanțiale și forță de muncă pentru exploatare.

susținătorii teoriei petrolului de vârf nu susțin neapărat că sursele convenționale de petrol se vor epuiza imediat și vor crea lipsuri acute, rezultând o criză energetică globală. În schimb, teoria susține că, odată cu creșterea producției de petrol ușor de extras și în mod inevitabil în scădere (chiar și în regiunile anterior abundente, cum ar fi Arabia Saudită), prețurile petrolului brut vor rămâne probabil ridicate și chiar vor crește în continuare în timp, mai ales dacă cererea globală viitoare de petrol continuă să crească odată cu creșterea economiilor emergente precum China și India. Deși teoria petrolului de vârf ar putea să nu prezinte benzină prohibitiv de scumpă în curând, sugerează că zilele de combustibil ieftin, așa cum s-au văzut de mai bine de un deceniu după prăbușirea prețurilor cartelului OPEC la mijlocul anilor 1980, probabil că nu se vor mai întoarce niciodată.

prima persoană care a avansat public teoria petrolului de vârf a fost Marion King Hubbert, un geoscientist American care a lucrat ca cercetător pentru Shell Oil Company din 1943 până în 1964 și a predat geofizica la Universitatea Stanford și alte instituții. La o întâlnire a unei filiale a American Petroleum Institute în 1956, Hubbert a prezentat o lucrare în care a descris producția de petrol din SUA pe o curbă de clopot, începând de la zero la sfârșitul secolului al 19-lea, atingând vârful între 1965 și 1975 la aproximativ 2.5 miliarde până la 3 miliarde de barili pe an (sau aproximativ 6,8 milioane până la 8,2 milioane de barili pe zi) și, ulterior, în scădere la fel de repede pe cât a crescut până când producția încetinește la nivelurile secolului 19 după 2150. Hubbert a prezis în continuare că producția globală de țiței, presupunând rezerve neexploatate de 1,25 trilioane de barili, va atinge vârful în jurul anului 2000 la aproximativ 12 miliarde de barili pe an (aproximativ 33 de milioane de barili pe zi), va scădea rapid după aceea și, în cele din urmă, va dispărea în secolul 22.

teoria lui Hubbert pentru SUA. producția a fost pe marcă, deoarece 1970 s-a dovedit a fi anul de vârf pentru producția de puțuri de petrol în acea țară, la aproximativ 9,64 milioane de barili de țiței pe zi (comparativ cu aproximativ 6,4 milioane de barili pe zi în 2012). Dacă Hubbert a fost corect cu privire la vârful global al producției de țiței este un subiect mai controversat. Unii analiști susțin că un vârf a fost atins într-adevăr la începutul anilor 2000. Alții susțin că lumea nu a atins încă producția maximă, că Hubbert a subestimat serios rezervele de petrol nedescoperite (în special în Arctica, America de Sud și Africa Subsahariană) și că metodele de extragere au îmbunătățit mult productivitatea, permițând producătorilor să obțină mai mult petrol din puțurile în declin decât Hubbert a putut prezice în 1956.

o provocare de bază pentru teoria este că calcularea viitoare producția de petrol la nivel mondial rămâne un joc ghicitul, deoarece necesită nu numai o bază de date a cifrelor de producție din trecut, dar, de asemenea, cunoașterea exactă a rezervelor actuale. În timp ce statisticile privind producția din anii trecuți sunt ușor accesibile, producătorii de petrol păstrează adesea cifrele de rezervă confidențiale. În special, Arabia Saudită a refuzat să dezvăluie dacă cele mai mari zăcăminte ale sale—în special uriașul câmp al-Ghaw, care în 2005 se estima că produce cinci milioane de barili pe zi—sunt în scădere a producției sau, cel puțin, devin mai dificil de exploatat. Totuși, au existat încercări de a verifica proiecțiile lui Hubbert. În 2010, Agenția Internațională pentru Energie (AIE) a speculat că vârful global al producției convenționale de țiței ar fi putut avea loc în 2006, când s-au produs 70 de milioane de barili pe zi. În schimb, influentul Cambridge Energy Research Associates (CERA) a estimat în 2005 că capacitatea actuală de producție globală nu va atinge vârful înainte de 2020.

presupunând că este acceptat faptul că producția globală de petrol fie a atins apogeul, fie în cele din urmă va atinge apogeul, dezbaterea trece la severitatea declinului producției ulterioare. Aici majoritatea predicțiilor nu văd panta descendentă abruptă care este implicată de curba clasică a clopotului lui Hubbert. De exemplu, AIE World Energy Outlook 2010 a prezis că producția mondială se va „situa” la aproximativ 68 de milioane–69 de milioane de barili pe zi pentru viitorul previzibil—deși până în 2035 producția de țiței convențional ar putea scădea la 20 de milioane de barili pe zi, diferența fiind compensată prin creșterea producției din surse neconvenționale. De asemenea, CERA prezice că sursele neconvenționale vor susține producția mondială de petrol în viitor. De fapt, CERA susține că nu are rost să construim scenarii care să separe strict petrolul convențional de uleiul neconvențional, deoarece progresele tehnologice și alți factori au modalități de a estompa diferențele dintre cele două.

pe de altă parte, unii teoreticieni prevăd un viitor mai problematic. De exemplu, Olivier Rech, fost economist AIE, a prezis public în 2011 o scădere anuală de la un milion la două milioane de barili pe zi, blocajele de aprovizionare devenind vizibile până în 2015. Producătorii de petrol au rămas, în general, în afara luptei, deși Jeroen van der Veer, pe atunci director executiv al Royal Dutch Shell PLC, a declarat în 2008 că „livrările ușor accesibile de petrol și gaze” probabil nu vor putea satisface cererea până în 2015. Succesorul lui Van der Veer la Shell, Peter Voser, a adăugat că orice reducere potențială a ofertei nu s-ar datora scăderii resurselor atât de mult cât s-ar datora reducerilor investițiilor și explorării de către companiile petroliere, cauzate parțial de recesiunea mondială care a început în 2008.

petrolul de vârf rămâne astfel o teorie controversată, mai ales că unii dintre cei mai fervenți avocați ai săi susțin că prețurile mai mari ale petrolului și producția redusă pot duce la convulsii geopolitice și tulburări publice masive. Dacă teoria este valabilă, atunci economia mondială bazată pe petrol se va confrunta cu o socoteală la mijlocul secolului 21. O astfel de calcul ar putea stimula o revoluție în metodele de extracție, ducând la mai mult petrol decât oricând derivat din fracking, nisipurile petroliere canadiene și un Arctic din ce în ce mai accesibil sau ar putea provoca dependență redusă de petrol și utilizarea tot mai mare a surselor alternative și regenerabile de energie. Este demn de remarcat faptul că Hubbert, fondatorul peak oil theory, a fost un avocat al energiei nucleare care credea că sfârșitul petrolului nu va însemna sfârșitul civilizației, ci îmbunătățirea acesteia.