Jacobus Henricus van ‘t Hoff s-a născut la Rotterdam, Olanda, la 30 August 1852. A fost al treilea copil dintr-o familie de șapte copii ai lui Jacobus Henricus van ‘t Hoff, medic, și Alida Jacoba Kolff.

în 1869 a intrat la școala Politehnică din Delft și a obținut diploma de tehnologie în 1871. Cu toate acestea, decizia sa de a urma o carieră pur științifică a venit la scurt timp după aceea în timpul vacanței-munca la o fabrică de zahăr, când și-a anticipat o profesie mohorâtă de tehnolog. După ce a petrecut un an la Leiden, în principal pentru matematică, a mers la Bonn pentru a lucra cu A. F. Kekul din toamna anului 1872 până în primăvara anului 1873; această perioadă a fost urmată de alta la Paris cu A. Wurtz, când a urmat o mare parte a curriculumului pentru 1873-1874. S-a întors în Olanda în 1874 și a obținut diploma de doctor în același an sub E. Mulder în Utrecht.

în 1876 a devenit lector la Colegiul Veterinar din Utrecht, dar a părăsit acest post pentru o poziție similară la Universitatea din Amsterdam în anul următor. În 1878 a venit numirea sa ca profesor de Chimie, Mineralogie și Geologie la aceeași universitate. După ce a ocupat această catedră timp de 18 ani, a acceptat o invitație de a merge la Berlin ca profesor onorific, legat de calitatea de membru al Academiei regale prusace de științe. Motivul principal al acestei schimbări a fost faptul că a fost suprasolicitat de obligațiile de a susține prelegeri elementare și de a examina un număr mare de studenți, inclusiv chiar și pe cei pentru propedeutică medicală, lăsându-l cu prea puțin timp pentru a-și face propriile lucrări de cercetare. El a fost un avocat înflăcărat pentru crearea unei clase speciale de lucrători științifici. La noul său post a rămas până la sfârșitul vieții sale.van ‘ t Hoff a dobândit faima în special prin publicațiile sale de epocă. Teza sa de doctor (1874) a fost intitulată Bijdrage tot de Kennis van Cyaanazijnzuren en Malonzuur (contribuție la cunoașterea acizilor cianoacetici și a acidului malonic). Cu o greutate mult mai mare, totuși, a fost publicația sa care a apărut cu câteva luni înainte: Voorstel tot Uitbreiding der Tegenwoordige in de Scheikunde gebruikte Structuurformules in de Ruimte, etc. (Propunere de dezvoltare a formulelor structurale chimice 3-dimensionale). Această broșură mică, formată din douăsprezece pagini text și diagrame de o pagină, a dat un impuls dezvoltării stereochimiei. Conceptul de „atom de carbon asimetric”, tratat în această publicație, a furnizat o explicație a apariției a numeroși izomeri, inexplicabili prin intermediul formulelor structurale actuale de atunci. În același timp, el a subliniat existența relației dintre activitatea optică și prezența unui atom de carbon asimetric.

ideile sale revoluționare au fost însă acceptate abia după publicarea, în 1875, a chimiei dans l ‘ espace; mai ales când doi ani mai târziu a apărut traducerea germană, cu o introducere de J. Wislicenus. (Traducere în engleză: Chimia în spațiu nu a apărut decât în 1891.) În lucrarea sa Dix Ann Inquifes dans l ‘histoire d’ une TH Inquiforie (zece ani în istoria unei teorii) a atras atenția asupra faptului că J. A. Le Bel ajunsese independent la aceleași idei, deși într-o formă mai abstractă.

în 1884 a apărut cartea sa de studii în chimie dinamică (studii în chimie dinamică), în care a intrat pentru prima dată în domeniul chimiei fizice. O mare importanță a fost dezvoltarea relației termodinamice generale dintre căldura de conversie și deplasarea echilibrului ca urmare a variației temperaturii. La volum constant, echilibrul într-un sistem va tinde să se schimbe într-o astfel de direcție încât să se opună schimbării de temperatură care este impusă sistemului. Astfel, scăderea temperaturii are ca rezultat dezvoltarea căldurii, în timp ce creșterea temperaturii are ca rezultat absorbția căldurii. Acest principiu al echilibrului mobil a fost ulterior (1885) pus într – o formă generală de Le Chatelier, care a extins principiul pentru a include compensarea, prin schimbarea volumului, pentru schimbările de presiune impuse-acum este cunoscut sub numele de principiul van ‘t Hoff-Le Chatelier.

în anul următor, în anul 1885, a urmat l ‘ Circusquilibre chimique dans les Syst Oktixmes gazeux ou dissous oktiftat Dilu (echilibrele chimice în sisteme gazoase sau soluții puternic diluate), care s-a ocupat de această teorie a soluțiilor diluate. Aici el a demonstrat că „presiunea osmotică” în soluții suficient de diluate este proporțională cu concentrația și temperatura absolută, astfel încât această presiune să poată fi reprezentată printr-o formulă care se abate de la formula presiunii gazului doar printr-un coeficient i. el a determinat, de asemenea, valoarea lui i prin diferite metode, de exemplu prin intermediul presiunii vaporilor și a rezultatelor lui Raoult privind scăderea punctului de îngheț. Astfel, van ‘ t Hoff a reușit să demonstreze că legile termodinamice nu sunt valabile numai pentru gaze, ci și pentru soluțiile diluate. Legile sale de presiune, date validitate generală de teoria disocierii electrolitice a lui Arrhenius (1884-1887) – primul străin care a venit să lucreze cu el la Amsterdam (1888) – sunt considerate cele mai cuprinzătoare și importante în domeniul științelor naturii.

în perioada Berlinului a fost din 1896 până în 1905 implicat continuu în problema originii depozitelor oceanice, cu referire specială la cele formate la Stassfurt. În această lucrare extinsă a fost asistat în special de W. Meyerhoffer, care lucrase anterior cu el la Amsterdam de câțiva ani. El a fost probabil primul care a aplicat rezultate la scară mică, obținute în laborator, fenomenelor care apar pe scară largă în natură. Rezultatele acestei investigații ambițioase, publicate în cea mai mare parte în Proceedings of the prusian Academy of Sciences, au fost rezumate de el într-o lucrare în două volume Zur Bildung ozeanischer Salzablagerungen, 1905-1909.

van ‘ t Hoff a apreciat foarte mult puterea imaginației în activitatea științifică, după cum reiese din discursul său inaugural privind preluarea Catedrei sale în Amsterdam: Verbeeldingskracht în de Wetenschap (puterea imaginației în știință), în care, după un studiu destul de elaborat al biografiilor, a ajuns la concluzia că cei mai proeminenți oameni de știință au posedat această calitate într-un grad înalt. Wilhelm Ostwald, care împreună cu el a stabilit Zeitschrift F inqctr physikalische Chemie în Leipzig, și poate fi considerat ca fondatori ai chimiei fizice.dintre numeroasele distincții, el însuși a menționat acordarea primului Premiu Nobel pentru Chimie (1901) ca punct culminant al carierei sale. În 1885 a fost numit membru al Academiei Regale de științe din Olanda, după ce nominalizarea sa a fost reținută în 1880 din cauza unui număr insuficient de voturi – o dovadă că ideile sale au găsit inițial puțină acceptare în propria sa țară. Printre celelalte distincții ale sale s-au numărat doctoratele onorifice de la Harvard și Yale (1901), Universitatea Victoria, Manchester(1903), Heidelberg (1908); Medalia Davy a Societății Regale (1893), Medalia Helmholtz a Academiei prusace de științe (1911); de asemenea, a fost numit Cavaler al Legiunii de Onoare (1894), Senator der Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft (1911). De asemenea, a fost membru sau membru de onoare al Societății Chimice, Londra (1898), Academia Regală de științe, Gottingen (1892), American Chemical Society (1898), Acad.van ‘ t Hoff a fost un iubitor al naturii; ca student la Leyden a participat frecvent la excursii botanice, iar mai târziu la Bonn s-a bucurat din plin de munții din apropiere, făcând plimbări lungi în companie sau singur. Descrierea destul de detaliată a călătoriei sale în Statele Unite, rezultată dintr-o invitație de a ține prelegeri la Universitatea din Chicago, Arată pe larg dragostea Sa pentru călătorii. Receptivitatea sa pentru filozofie și predilecția sa pentru poezie erau deja evidente în primii ani de școală – Lord Byron era idolul său.în 1878 s-a căsătorit cu Johanna Francina Mees. Au avut două fiice, Johanna Francina (n. 1880) și Aleida Jacoba (n. 1882) și doi fii, Jacobus Hendricus (n. 1883) și Govert Jacob (n. 1889).van ‘ t Hoff a murit la 1 martie 1911, la Steglitz, lângă Berlin.