Wilson a crescut în Detroit, Michigan, fiul vânzătorului Ralph Wilson SR.și al soției sale Edith Cole.
alegând să plece din stat pentru a participa la Universitatea din Virginia (unde s-a alăturat Frăției Phi Delta Theta), Wilson s-a întors în Michigan pentru școala absolventă la Facultatea de Drept a Universității din Michigan. A absolvit în 1936 școala Universității din Detroit, acum școala Universitară Liggett. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, s-a înrolat în Marina SUA și a servit în teatrele din Atlantic și Pacific. După încheierea războiului, a preluat afacerea de asigurări a tatălui său și a investit în minele și fabricile din zona Michigan. În cele din urmă a cumpărat mai multe puncte de producție, firme de construcții, posturi de televiziune și radio și a fondat Ralph Wilson Industries.
proprietar minoritar al Detroit Lions, Wilson a aflat de planurile lui Lamar Hunt pentru o nouă ligă, Liga de fotbal American, pentru a contesta NFL. A încercat să formeze o echipă în Miami, dar a fost refuzat. Următoarea sa alegere a fost Buffalo, unde prima alegere a proprietarului AFL, Pat McGroder, refuzase să înceapă o echipă. În septembrie 1959, Wilson i-a trimis lui Hunt o telegramă cu cuvintele: „contează-mă cu Buffalo.”El și-a numit noua echipă Bills, după o echipă anterioară care a jucat în Conferința de fotbal All-America din 1946 până în 1949. La 28 octombrie 1959 Buffalo Bills a devenit oficial a șaptea echipă AFL. Wilson a făcut din fotbalul profesionist un succes răsunător pe o” piață mică”, semnând vedete precum Cookie Gilchrist, Jack Kemp, și Tom Sestak și Hall of Famers Billy Shaw și O. J. Simpson.
el a fost o forță călăuzitoare în politicile AFL care au asigurat succesul, cum ar fi poarta și distribuirea veniturilor din televiziune. Fiind unul dintre cei trei proprietari AFL care se află pe un teren financiar relativ solid (împreună cu Hunt și Bud Adams), Wilson i-a împrumutat pe cei cu probleme financiare Oakland Raiders 400.000 de dolari și a fost, de asemenea, dispus să împrumute bani lui Billy Sullivan din New England Patriots. Wilson a ajutat la menținerea acestor francize pe linia de plutire, salvând probabil întreaga ligă de la pliere (AFL a fost unic printre ligile profesionale de fotbal prin faptul că nici o singură franciză AFL nu s-a pliat în istoria sa). În noiembrie 1963, Wilson împreună cu directorul general Raiders de atunci Al Davis au făcut lobby cu succes pentru ca jocurile AFL să fie amânate duminică după asasinarea președintelui John F. Kennedy; jocurile NFL s-au jucat conform programului.
Wilson a fost cel mai preocupat de solvabilitatea financiară a echipei sale și a fost în mare măsură indiferent față de succesul pe teren al Bills; O. J. Simpson a remarcat mai târziu negocierile sale contractuale cu Bills că, atunci când agentul lui Simpson i-a spus lui Wilson despre potențialul lui Simpson de a face echipa un concurent la campionat, Wilson a respins „la ce bun mi-ar face un campionat? Asta înseamnă că toată lumea vrea o mărire de salariu.”
în 1989, după ce Comisarul Ligii Pete Rozelle și-a anunțat retragerea, Wilson a fost în Comitetul format din șase membri care a fost însărcinat cu nominalizarea potențialilor candidați pentru poziția deschisă. Candidatul lui Wilson, fostul său Fundaș Jack Kemp, a refuzat să urmeze postul, deoarece luase deja o poziție în cabinetul SUA. (Locul de muncă în cele din urmă a mers la Liga avocat Paul Tagliabue.)
după acordul inițial privind drepturile de numire pe actualul stadion al Bills a expirat în 1998, numele instalației a fost schimbat din Rich Stadium în Ralph Wilson Stadium; nu va primi un nou Acord privind drepturile de numire până în 2016, după moartea sa și vânzarea ulterioară a echipei. Potrivit unui articol despre msn.com, Wilson, descris ca fiind” încăpățânat”, a refuzat numeroase oferte de drepturi de numire pentru stadion.
Wilson a fost unul dintre cei mai sinceri proprietari ai Ligii, chiar aproape de sfârșitul vieții sale. Wilson a votat împotriva mutării Cleveland Browns la Baltimore în 1995. El l-a mustrat public pe Comisarul NFL Paul Tagliabue într-o scrisoare deschisă din 1998 cu privire la politica Ligii, care a interzis criticile arbitrilor, după ce oficierea slabă a avut un impact direct asupra pierderii facturilor în acel sezon. El a fost unul dintre cei doi proprietari (Cincinnati Bengals’ Mike Brown fiind celălalt) să se opună fostului contract de negociere colectivă al Ligii (înainte de 2011). (Wilson și Brown au fost lăudați pentru previziunea lor când acordul a dus ulterior la blocarea NFL 2011.) A negociat, de asemenea, o înțelegere pentru ca echipa sa să joace jocuri acasă la Toronto din 2008 până în 2014.Wilson s-a retras din funcția de președinte în 2001, dând controlul operațional Directorului General Tom Donahoe; Wilson a reluat controlul operațiunilor echipei în 2006. Wilson s-a retras din nou ca președinte al echipei, de data aceasta predând tot controlul operațiunilor echipei către Russ Brandon, la 1 ianuarie 2013. El a continuat să se consulte cu Brandon în operațiunile echipei și Ligii până la moartea sa.