realismul a fost o mișcare artistică și literară al cărei scop a fost reprezentarea obiectivă a realității bazată pe observarea aspectelor cotidiene oferite de viața vremii. Această contemporaneitate a oferit artiștilor un domeniu larg de reprezentare între 1840 și 1880. apariția și dezvoltarea realismului a fost rezultatul agitatei situații politice franceze de la proclamarea Republicii în 1848 până la apariția comunei din Paris. În acești ani apar mișcările muncitorești și proletare care inspiră noi sentimente sociale și noi idei politice.

acest Realism va începe ca o mișcare de protest: reprezentarea oamenilor fără idealism. Dezvoltarea realismului a fost legată și de progresele tehnologice ale celei de-a doua revoluții industriale: calea ferată, telefonul, telegraful…

în aceiași ani filosofia pozitivistă a lui Compte a fost dezvoltată pentru a înfrunta realitatea direct cu armele rațiunii, pentru a o supune legilor sale. Pictura realistă ar avea în comun cu filosofia pozitivistă interesul său pentru observarea meticuloasă.

realismul s-a caracterizat prin căutarea adevărului, portretizând țărani sau muncitori; contemporaneitatea sa, pentru a susține că singura temă valabilă pentru artist, lumea a fost un contemporan; angajamentul său social, prin abordarea unor subiecte care până atunci fuseseră ignorate, în strânsă legătură cu literatura și varietatea sa de teme: intim, familie, întâlnire, peisaje în aer liber, urbane sau rurale.

atunci realismul introduce senzații de vitalitate, instantanee și noi abordări, abordând astfel fotografia. Aceste aspecte vor fi preluate de impresionism.

realismul a atins o dezvoltare specială în Franța și a avut marile sale figuri în Courbet, Millet și Daumier.