sistem de prețuri, un mijloc de organizare a activității economice. Face acest lucru în primul rând prin coordonarea deciziilor consumatorilor, producătorilor și proprietarilor de resurse productive. Milioane de agenți economici care nu au o comunicare directă între ei sunt conduși de sistemul de prețuri pentru a-și satisface reciproc dorințele. Într-o economie modernă, sistemul de prețuri permite consumatorului să cumpere un produs pe care nu l-a cumpărat niciodată, produs de o firmă a cărei existență nu o cunoaște, care operează cu fonduri obținute parțial din propriile economii.
prețurile sunt o expresie a consensului asupra valorilor diferitelor lucruri și fiecare societate care permite schimburile între oameni are prețuri. Deoarece prețurile sunt exprimate în termeni de mărfuri pe scară largă acceptabile, ele permit o comparație gata a valorilor comparative ale diferitelor mărfuri—dacă pantofii sunt 15 USD pe pereche și pâinea 30 de cenți pe pâine, o pereche de pantofi valorează 50 de pâini. Prețul oricărui lucru este valoarea sa în schimbul unei mărfuri de acceptabilitate largă: prețul unui automobil poate fi de aproximativ 50 de uncii de aur sau 25 de bucăți de monedă de hârtie. (Vezi și bani.)
există un sistem de prețuri deoarece prețurile individuale sunt legate între ele. Dacă, de exemplu, tijele de cupru costă 40 de cenți pe kilogram și procesul de tragere a unei tije în sârmă costă 25 de cenți pe kilogram, atunci va fi profitabil să produceți sârmă dintr-o tijă de cupru dacă prețul său depășește 65 de cenți. În schimb, va fi neprofitabil să se producă sârmă dacă prețul său scade sub 65 de cenți. Concurența va menține prețul sârmei cu aproximativ 25 de cenți pe kilogram peste cel al tijelor. O varietate de astfel de forțe economice leagă întreaga structură a prețurilor.
sistemul de prețuri poate fi aranjat pentru a recompensa sau penaliza orice fel de activitate. Societatea descurajează producția de mașini electrice de legat șireturi prin simpla oportunitate de a face prețul de vânzare realizabil al unei astfel de mașini mai mic decât prețurile resurselor necesare pentru a-l produce. Societatea stimulează oamenii cu mari promisiuni atletice să învețe golf (mai degrabă decât polo sau cricket) prin acordarea de premii semnificative (=prețuri) câștigătorilor turneului. Aerul din multe orașe este murdar, deoarece nimeni nu plătește un preț pentru poluarea acestuia și nimeni nu poate plăti un preț pentru curățarea acestuia.