în timpul secolului al 18-lea Cuba depindea din ce în ce mai mult de cultura trestiei de zahăr și de plantațiile expansive, bazate pe sclavi, care au produs-o. În 1740, compania Havana a fost formată pentru a stimula dezvoltarea agricolă prin creșterea importurilor de sclavi și reglementarea exporturilor agricole. Compania nu a avut succes, vânzând mai puțini sclavi în 21 de ani decât britanicii au vândut în timpul unei ocupații de 10 luni a Havanei în 1762. Reformele lui Carol al III-lea al Spaniei în ultima parte a secolului au stimulat și mai mult industria zahărului Cubanez.între 1763 și 1860 populația insulei a crescut de la mai puțin de 150.000 la mai mult de 1.300.000. Numărul sclavilor a crescut, de asemenea, dramatic, de la 39.000 în anii 1770 la aproximativ 400.000 în anii 1840—aproximativ o treime din populația insulei. În secolul al 19-lea, Cuba a importat mai mult de 600.000 de sclavi africani, dintre care majoritatea au sosit după 1820, data la care Spania și Marea Britanie au convenit să marcheze sfârșitul comerțului cu sclavi în coloniile spaniole. Proprietarii de plantații cubaneze au fost printre cei care au insistat să continue comerțul cu sclavi, în ciuda controverselor ridicate între guvernele spaniol și Britanic.

în perioada 1838-80, industria zahărului cubanez a devenit cea mai mecanizată din lume, folosind mori cu abur (ingenios) și căi ferate cu ecartament îngust. Extinderea morilor de zahăr a dominat peisajul de la Havana la Puerto PR, expulzând micii fermieri și distrugând pădurile extinse de lemn de esență tare ale insulei. Până în 1850, industria zahărului reprezenta patru cincimi din totalul exporturilor, iar în 1860 Cuba producea aproape o treime din zahărul Mondial. Creșterea fenomenală a industriei zahărului a propulsat o nouă clasă de proprietari bogați de plantații la proeminența politică. Indienii mexicani și muncitorii contractuali chinezi au mărit forța de muncă, deși condițiile în care au trudit erau aproape la fel de degradante și periculoase ca sclavia. Între timp, sclavii africani au devenit mai scumpi pe măsură ce marina britanică a atacat comercianții de sclavi în marea liberă, iar Statele Unite și-au abolit propriul sistem de sclavie. În 1865, comerțul cu sclavi africani s-a încheiat, deși sclavia nu a fost abolită în Cuba decât în 1886.

viața rurală din Cuba a fost evident patriarhală, în special pe plantații. Stilurile de viață erau mai variate în zonele urbane, care erau caracterizate de populații substanțiale libere non-albe și de o diversificare profesională și economică considerabilă. Familiile au avut tendința de a fi mari, mărite de rude extinse și Relații fictive de rude. Femeile din clasele superioare nu au lucrat, dar multe au atins niveluri ridicate de educație generală. Cu toate acestea, viața a fost dificilă, chiar și în cele mai mari orașe cubaneze. Majoritatea vizitatorilor din Havana au găsit-o necurată și un loc periculos de mers pe jos. În plus, insula a fost afectată de valuri recurente de boli: holeră, malarie și gripă, în special în lunile de vară. Pe de altă parte, viața socială și culturală a orașului a continuat să se dezvolte pentru a satisface nevoile locuitorilor săi.