mulți dintre noi au înțeles păcatul originar ca pe o metaforă. Distincția lui Niebuhr între a lua Biblia în serios și a o lua literalmente a invitat interpretarea simbolică și a făcut mai ușor pentru seculari să se alăture clubului. Morton White, filosoful, a vorbit satiric despre atei pentru Niebuhr. (Luis bu Inquuel, regizorul spaniol de film, a fost întrebat despre opiniile sale religioase. „Sunt ateu”, a răspuns el. „Slavă Domnului.”) „Despre conceptul de „păcat originar”, scria Niebuhr în 1960, ” acum îmi dau seama că am făcut o greșeală subliniind-o atât de mult, deși încă mai cred că ar putea fi salvat de corupțiile sale primitive. Dar este o cârpă roșie pentru majoritatea modernilor. Mi se pare că până și prietenii mei realiști sunt înclinați să fie jigniți de aceasta, deși interpretările noastre despre situația umană sunt identice.”al doilea război mondial a lăsat America cea mai puternică națiune din lume, iar războiul rece a creat un nou model de tensiune internațională. Niebuhr nu a fost niciodată mai implicat în politică. El a ajutat la fondarea americanilor pentru acțiune democratică, o organizație liberală opusă celor doi Joe, Stalin și McCarthy. El a fost neobosit (până când loviturile l-au încetinit) avertizându-i pe americani să nu cedeze iluziilor auto-drepte ale inocenței și infailibilității. „Din primele zile ale istoriei sale până în prezent”, scria Niebuhr în 1952, ” există un strat profund de conștiință mesianică în mintea Americii. Nu am visat niciodată că vom avea atât de multă putere politică pe cât o avem astăzi; nici nu am anticipat că cea mai puternică națiune de pe pământ va suferi o astfel de respingere ironică a viselor sale de a stăpâni istoria.”Căci mesianismul-continuarea teoriei unui singur om despre lucrarea lui Dumnezeu-amenința să desființeze distanța de nepătruns dintre cel Atotputernic și păcătoșii umani.Niebuhr s-ar fi bucurat de definiția lui Dooley de fanatic. Potrivit barmanului irlandez creat de Finley Peter Dunne, un fanatic „face ceea ce crede că” Lordul wud face dacă ar ști doar cazul „fapte al iv-lea”.”Nu există o prezumție umană mai mare decât să citești mintea celui Atotputernic și nici un individ mai periculos decât cel care s-a convins că execută voința Celui Atotputernic. „O democrație”, a spus Niebuhr,” nu se poate angaja desigur într-un război preventiv explicit „și s-a plâns de” incapacitatea de a înțelege profunzimea răului la care indivizii și comunitățile se pot scufunda, în special atunci când încearcă să joace rolul lui Dumnezeu în istorie.”

păcatul originar, prin pătarea tuturor percepțiilor umane, este dușmanul absolutelor. Înțelegerea adevărului de către omul muritor este potrivită, umbroasă și imperfectă; el vede prin sticlă întunecat. Împotriva absolutismului, Niebuhr a insistat asupra „relativității tuturor perspectivelor umane”, precum și asupra păcătoșeniei celor care au pretins sancțiunea divină pentru opiniile lor. El s-a declarat „în acord larg cu poziția relativistă în materie de libertate, ca și cu orice alt drept sau principiu social și politic.”Arătând spre pericolele justiției Robert H. Jackson a numit „evlavia obligatorie”, Niebuhr a susținut că ” religia este atât de frecvent o sursă de confuzie în viața politică și atât de frecvent periculoasă pentru Democrație, tocmai pentru că introduce absoluturi în tărâmul valorilor relative.”Religia, a avertizat el, ar putea fi o sursă de eroare, precum și înțelepciune și lumină. Rolul său ar trebui să fie să inculce, nu un sentiment de infailibilitate, ci un sentiment de umilință. Într-adevăr, „cea mai gravă corupție este o religie coruptă.”

ne imaginăm o întâlnire între doi bărbați-să zicem, de exemplu, președintele Statelor Unite și ultimul papă-care au linii private către Atotputernicul, dar descoperă dezacorduri fundamentale cu privire la mesajul pe care fiecare îl primește. Astfel, Bush este campionul fervent al războiului împotriva Irakului; Ioan Paul al II-lea s-a opus ferm războiului. Bush este campionul fervent al pedepsei capitale; Ioan Paul al II-lea s-a opus cu fermitate pedepsei capitale. Cum reconciliază acești doi absolutiști comunicările contradictorii și incompatibile de la Atotputernicul?

Războiul Civil, acel conflict frățesc sălbatic, a fost marea traumă națională, iar Lincoln a fost pentru Reinhold Niebuhr omul de stat model. Dintre toți președinții americani, Lincoln a avut cea mai acută perspectivă religioasă. Deși nu a fost înscris în nici o denominație, el a meditat asupra misterului infinit al Atotputernicului. A pretinde cunoașterea voinței și scopului divin a fost pentru Lincoln păcatul de neiertat.

el și-a rezumat simțul religios în cea de-a doua inaugurare, rostită în al cincilea an al Războiului Civil. Ambele jumătăți aflate în conflict ale Uniunii, a spus el, au citit aceeași Biblie și s-au rugat aceluiași Dumnezeu. Fiecare a invocat ajutorul lui Dumnezeu împotriva celuilalt. Să nu judecăm că nu suntem judecați. Să luptăm mai departe cu „fermitate în dreapta, așa cum ne dă Dumnezeu să vedem dreapta.”Dar să nu uităm niciodată, a amintit Lincoln națiunii în cuvinte memorabile,” Atotputernicul are propriile sale scopuri.”