El rondeau es una forma tradicionalmente francesa compuesta por un quinteto de rimas, cuarteta y sestet. Comenzó como una forma lírica en la Francia del siglo XIII, popular entre los poetas y músicos de la corte medieval. Nombrado por la palabra francesa para «redondo», el rondeau se caracteriza por las líneas repetitivas del rentrement, o estribillo, y los dos sonidos de rima a lo largo. La forma fue originalmente un vehículo musical dedicado a temas emocionales como la adoración espiritual, el cortejo, el romance y el cambio de estaciones. Cantar melancolía era otra forma de usar el rondeau, pero los pensamientos sobre el dolor y la pérdida a menudo se convertían en una alegre c’est la vie en la estrofa final.
La forma del rondeau no es difícil de reconocer: como se conoce y se practica hoy en día, se compone de quince líneas, de ocho a diez sílabas cada una, divididas estanzáicamente en un quinteto, una cuarteta y un sestet. El rentrement consiste en las primeras palabras o la primera línea completa de la primera estrofa, y se repite como la última línea de la segunda y tercera estrofas. Dos rimas guían la música del rondeau, cuyo esquema de rima es el siguiente (R que representa el estribillo): aabba aabR aabbaR.
Cuando el rentrement aparece en su forma tradicional francesa, normalmente no se adhiere al esquema de rima, en el interés de mantener la flotabilidad y la fuerza de la línea. Pero cuando los poetas ingleses del siglo XIX adoptaron el rondeau, muchos vieron (u oyeron) el rentrement como más efectivo si estaba rimado y, por lo tanto, más asimilado en el resto del poema. Un ejemplo de un rondeau solemne es el poema de guerra de 1915 del médico del ejército canadiense John McCrae, «In Flanders Fields»:
En los campos de Flandes, las amapolas crecen entre las cruces, fila sobre fila, Que marcan nuestro lugar, y en el cielo, Las alondras, que aún cantan valientemente, vuelan, que apenas se escuchan entre las armas de fuego de abajo.
Somos los muertos; hace unos días vivíamos, sentíamos el amanecer, veíamos el resplandor de la puesta de sol, nos amábamos y éramos amados, y ahora nos tumbamos en los campos de Flandes.¡Acepta nuestra pelea con el enemigo!
Para las manos defecto tiramos
La antorcha, será tuyo para mantener en alto!Si rompes la fe con nosotros que morimos No dormiremos, aunque las amapolas crezcan En los campos de Flandes.
El reto de escribir un rondeau es encontrar una línea inicial que valga la pena repetir y elegir dos sonidos de rima que ofrezcan suficientes opciones de palabras. Los rondeaus modernos a menudo son juguetones; por ejemplo, «Rondel» de Frank O’Hara comienza con esta misteriosa directiva: «Puerta de América, menciona mi miedo a los cigarros», que se convierte en el estribillo del poema.
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