Un extracto en español de este artículo fue publicado por El Periódico el 24 de marzo de 2018.
En las paredes de la Galería de Arte Gris de la Universidad de Nueva York se despliega una colección abstracta de formas de vida otrora peculiares, de naturaleza aparentemente surrealista. Anémonas graciosas, enredadas en algas, se mecen en el fondo marino en uno de los dibujos. En otro, las arañas serpenteantes se entrelazan con las ramas fractales de los árboles de cuento de hadas.
Las representaciones a lápiz y tinta no son paisajes oníricos fantásticos, sino los hijos del cerebro de Santiago Ramón y Cajal (1852-1934), padre de la neurociencia y una vez aspirante a artista. Armado con un microscopio rudimentario según los estándares actuales, e instrumentos de dibujo que se encuentran más en un estudio de arte que en un laboratorio de biología, Cajal se propuso desenredar y catalogar la vida silvestre neuronal del cerebro. Sus esfuerzos fueron recompensados con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1906, que compartió con el médico y patólogo italiano Camillo Golgi «en reconocimiento a su trabajo sobre la estructura del sistema nervioso.»
The Beautiful Brain exhibit-desarrollado por Frederick R. El Museo de Arte Weisman de la Universidad de Minnesota, junto con el Instituto Cajal de Madrid, España, exhibe alrededor de 80 de los dibujos neuroanatómicos que Cajal creó entre 1890 y 1934, de los más de 2.900 que produjo durante sus 5 décadas de carrera. Los dibujos no son reproducciones exactas de la vista bajo el microscopio. De hecho, Cajal rara vez usaba el dispositivo conocido como cámara lúcida, que proyecta imágenes de microscopio sobre papel para trazar. En su lugar, dibujó a mano alzada, y a menudo combinó en un solo dibujo sus observaciones a partir de múltiples vistas de diferentes secciones cerebrales, formulando hipótesis de facto sobre la conectividad cerebral a través de sus bocetos.
El principio unificador del trabajo de Cajal se conocería como la «doctrina de las neuronas», la noción general de que el cerebro no es una red de cables sin fisuras, sino que está compuesto por unidades de procesamiento distintas y anatómicamente separadas, o neuronas. La idea fue controvertida en ese momento: Golgi, inventor de la técnica de tinción de plata que Cajal usó en gran parte de su trabajo, dedicó una parte significativa de su discurso del Premio Nobel a argumentar en contra de la teoría de las neuronas. Al final, la doctrina neuronal de Cajal se convirtió en la base principal de la neurociencia contemporánea.
Fue solo para cumplir con los deseos de su padre que Cajal le dio la espalda al arte para matricularse en la escuela de medicina en la ciudad de Zaragoza, no lejos de su lugar de nacimiento en el noreste de España, Petilla de Aragón. Después de su graduación, Cajal quedó fascinado por la histología, el estudio de los tejidos. Este interés le permitió aplicar su formación artística temprana, y quizás lo más importante, su ojo artístico, a la investigación cerebral. Donde Golgi solo vio una selva impenetrable de enredaderas y ramas entrelazadas, Cajal fue capaz de analizar cada aliso, álamo y álamo. La complejidad del bosque no lo cegó a los árboles individuales.
Pocos investigadores post-renacentistas han integrado tan hermosamente el arte y la ciencia como Cajal. Y, sin embargo, la búsqueda de intereses y actividades de Cajal que no sean la investigación no es excepcional entre los científicos de élite. En un artículo publicado en 2008, Robert Root-Bernstein y sus colegas de la Universidad Estatal de Michigan se propusieron documentar las artes y artesanías realizadas por «genios científicos».»Para hacer eso, revisaron las autobiografías, biografías y obituarios de los ganadores del Premio Nobel de ciencia, miembros de la Academia Nacional de los Estados Unidos y miembros de la Royal Society, y compararon sus hallazgos con las encuestas de localización del público en general y los miembros de Sigma Xi. Sus hallazgos fueron sorprendentes: los premios Nobel tenían más probabilidades de tener pasatiempos artísticos y artesanales que los miembros de la Royal Society y la Academia Nacional, que a su vez tenían más probabilidades de tener tales pasatiempos que los miembros de Sigma Xi y el público estadounidense. Además, los científicos y sus biógrafos a menudo remarcaron que tales actividades no científicas ayudaron o inspiraron la investigación.
tuve la oportunidad de presenciar este fenómeno de primera mano. Mi asesor postdoctoral en la Escuela de Medicina de Harvard, el Premio Nobel David Hubel, tenía muchos pasatiempos. Tocó la flauta y el piano, y en un momento se enseñó japonés con el propósito de dar una conferencia invitada en Japón, lo que impresionó mucho a su público. También era un tejedor asiduo: recibí una hermosa manta hecha a mano como regalo de boda y una bufanda con dibujos de la serie Fibonacci como regalo de Navidad. Puede ser que tales actividades hagan fluir los jugos creativos de los científicos. Reconociendo esta posibilidad, Root-Bernstein y sus coautores abogan por que el entrenamiento STEM no debe sacrificar la instrucción en las artes. Y también podría significar que una mente creativa no puede ser contenida, sino que buscará infinitas oportunidades de estimulación, tanto dentro como fuera del laboratorio.
La exposición Beautiful Brain se exhibirá en la Grey Art Gallery hasta el 31 de marzo de 2018 y en el Museo MIT de Cambridge, Massachusetts, del 3 de mayo al 31 de diciembre de 2018.