Primeros años de vida y formación
Bernhardt era la hija ilegítima de Julie Bernard, una cortesana holandesa que se había establecido en París (la identidad de su padre es incierta). Como la presencia de un bebé interfería con la vida de su madre, Sarah creció al principio en una pensión y más tarde en un convento. Hija difícil, obstinada y de salud delicada, quería ser monja, pero uno de los amantes de su madre, el duque de Morny, medio hermano de Napoleón III, decidió que fuera actriz y, cuando tenía 16 años, hizo los arreglos para que entrara en el Conservatorio de París, la escuela de actuación patrocinada por el gobierno. No era considerada una estudiante particularmente prometedora, y, aunque veneraba a algunos de sus maestros, consideraba que los métodos del Conservatorio eran anticuados.Sarah Bernhardt dejó el Conservatorio en 1862 y, gracias a la influencia del duque, fue aceptada por la compañía nacional de teatro, la Comédie-Française, como principiante en libertad condicional. Durante los tres debuts obligatorios requeridos a los probadores, apenas fue notada por los críticos. Su contrato con la Comédie-Française fue cancelado en 1863 después de abofetear a una actriz senior que había sido grosera con su hermana menor. Durante un tiempo encontró empleo en el Théâtre du Gymnase-Dramatique. Después de interpretar el papel de una tonta princesa rusa, entró en un período de introspección, cuestionando su talento para la actuación. Durante estos meses críticos se convirtió en la amante de Enrique, príncipe de Ligne, y dio a luz a su único hijo, Mauricio. (Más tarde, Bernhardt se casó con un oficial militar griego convertido en actor, Jacques Damala, pero el matrimonio duró poco, murió de abuso de drogas. A lo largo de su vida tuvo una serie de relaciones o relaciones con hombres famosos, supuestamente incluyendo al gran escritor francés Victor Hugo, el actor Lou Tellegen y el príncipe de Gales, el futuro Eduardo VII.)
En 1866, Bernhardt firmó un contrato con el teatro Odéon y, durante seis años de trabajo intensivo con una compañía agradable allí, gradualmente estableció su reputación. Su primer éxito rotundo fue como Anna Damby en la reposición de 1868 de Kean, por el novelista y dramaturgo Alexandre Dumas, père. Ese mismo año, interpretó el papel de Cordelia en Le Roi Lear there. El mayor triunfo de Bernhardt en el Odéon, sin embargo, llegó en 1869, cuando interpretó al juglar Zanetto en la obra en verso en un acto del joven dramaturgo François Coppée Le Passant («El transeúnte»), un papel que interpretó de nuevo en una actuación de mando antes de Napoleón III.
Durante la Guerra Franco-alemana de 1870, organizó un hospital militar en el teatro Odéon. Después de la guerra, el Odéon reabierto rindió homenaje a Hugo con una producción de su obra en verso Ruy Blas. Como Reina María, Bernhardt cautivó a su público con la calidad lírica de su voz distintiva, que fue descrita memorablemente como una «campana dorada», aunque sus críticos generalmente la llamaban «plateada», como si se asemejara a los tonos de una flauta.
En 1872 Bernhardt dejó el Odéon y regresó a la Comédie-Française, donde al principio solo recibió papeles menores. Pero tuvo un éxito notable en el papel principal de Zaïre de Voltaire (1874), y pronto tuvo la oportunidad de interpretar el papel principal en Phèdre de Jean Racine, un papel para el que los críticos suponían que carecía de los recursos necesarios para retratar la pasión violenta. Su actuación, sin embargo, les hizo revisar su estimación y escribir críticas entusiastas. Se dice que otro de sus mejores papeles, su interpretación de Doña Sol en Hernani de Hugo, le hizo llorar a la autora.
Interpretó a Desdémona en Otelo de Shakespeare en 1878, y, cuando la Comédie-Française apareció en Londres en 1879, Bernhardt tocó en el segundo acto de Phèdre y logró otro triunfo. Ahora había alcanzado la cabeza de su profesión, y tenía ante sí una carrera internacional. Bernhardt se había convertido en una actriz expresiva con un amplio rango emocional que era capaz de una gran sutileza en sus interpretaciones. Su gracia, belleza y carisma le dieron una presencia imponente en el escenario, y el impacto de su voz única se vio reforzado por la pureza de su dicción. Su carrera también fue ayudada por su implacable autopromoción y su comportamiento poco convencional tanto dentro como fuera del escenario.