La luna nos muestra su cara sonriente de «Hombre en la Luna» cada mes, iluminada por el sol en diversos grados a lo largo de su órbita alrededor de nosotros. Sin embargo, gracias a su dinámica orbital, solo podemos ver ese hemisferio desde la Tierra. El otro hemisferio — el «lado lejano» — está constantemente oculto de nosotros.

Bueno, eso no es estrictamente cierto. La libración, que es el suave «bamboleo» de la luna en el cielo causado por los cambios en su posición en su elíptica (es decir, no circular) en órbita alrededor de la Tierra, lo que significa que podemos vislumbrar pequeñas astillas del lado lejano, en realidad podemos ver el 59 por ciento de la superficie de la luna desde la Tierra en diferentes épocas del año. Pero hasta que las primeras misiones espaciales a la luna volaron alrededor de nuestro satélite natural, lo que yacía más allá en el lado lejano era un misterio.

A menudo se piensa erróneamente que la cara oculta de la luna está en oscuridad. Más bien, experimenta ciclos de día/noche al igual que el lado cercano. Cuando vemos la mitad de la luna iluminada por el sol, dándole una forma de media luna en el cielo, la mitad de la luna en el lado lejano se ilumina al mismo tiempo. Cuando la luna es nueva, la cara oculta está a plena luz del día. Cuando la luna está llena, es de noche en el otro lado.

La razón por la que solo vemos una cara es debido a un fenómeno conocido como «bloqueo de marea».»La luna gira sobre su eje aproximadamente una vez cada 27 días, que es la misma cantidad de tiempo que tarda en orbitar la Tierra. Esto significa que está girando a una velocidad que significa que siempre vemos la misma cara, más o menos, a medida que se mueve alrededor de la Tierra.

» Hay dos semanas de luz diurna y dos semanas de noche en cada punto de la superficie lunar», dijo Charlie Duke, piloto del Módulo Lunar en la misión Apolo 16, sobre el Espacio. «Era temprano en la mañana durante el día de la luna en el sitio de aterrizaje del Apolo 16, que se llamaba Descartes. Fuimos la quinta misión en aterrizar en la luna, y puedo decir que realmente es un lugar dramático.»

Nuestro primer vistazo del misterioso lado lejano llegó al principio de la carrera espacial, cortesía de la nave espacial Luna 3 de la Unión Soviética hace casi 60 años. En 1959, apenas dos años después de colocar el Sputnik 1 en órbita, los ingenieros rusos lograron enviar la nave espacial, que era cruda para los estándares actuales, a la órbita alrededor de la luna y, por primera vez, pudimos ver bien el misterioso lado lejano.

Luna 3 tomó 29 imágenes de película del lado lejano en total, que se desarrollaron fotográficamente, se fijaron y se secaron a bordo, recuerde, esto fue mucho antes de las cámaras de megapíxeles múltiples. Irónicamente, la película utilizada había sido robada de globos de espionaje estadounidenses, ya que tenía que ser resistente y resistente a la radiación.

La nave espacial, utilizando una combinación de dos sistemas de cámaras, uno de campo amplio y otro de campo estrecho pero de mayor resolución, y un escáner crudo a bordo, podía transmitir las imágenes procesadas, que se escaneaban de forma puntual desde las fotografías, de vuelta a la estación receptora en la antigua Unión Soviética. Aunque solo 17 de las 29 tomadas se transmitieron con éxito a la Tierra, de las cuales seis se consideraron lo suficientemente buenas para su publicación, resultaron ser una revelación.

Los seis imágenes cubierto el 70 por ciento de la medida de lado y abrió una nueva perspectiva sobre la superficie lunar. Fue casi inmediatamente evidente que las manchas oscuras que forman la cara del Hombre en la Luna en el lado cercano están casi completamente ausentes en el lado lejano. Estas manchas oscuras son llanuras basálticas llamadas «mare» creadas por la actividad volcánica en la luna hace miles de millones de años. En cambio, el lado lejano estaba lleno de cráteres, incluso más que el lado cercano, y algunos de esos cráteres eran del tamaño de países pequeños. Los soviéticos comenzaron a nombrar muchas de las características que estaban viendo por primera vez, un acto que causó cierta controversia en lo que se conoció como el apogeo de la era de la Guerra Fría.

Ya teníamos una idea de uno de esos enormes cráteres nuevos, que en realidad es uno de los pocos yegua en el lado lejano. El indicio más sutil del Mare Orientale, uno de los cráteres de impacto más grandes conocidos, visto en la extremidad de la luna, se conocía desde su «descubrimiento» por Julius Franz en 1906 y se puede ver durante las buenas libraciones cuando esa parte de la luna gira hacia nosotros.

La vista desde Luna 3 mostró lo vasto que era un cráter de impacto Oriental, parecido a una diana. Tenía casi 560 millas (900 kilómetros) de ancho, casi la longitud del Reino Unido, más o menos, y fue causada por el impacto de un asteroide, que se cree que tenía alrededor de 40 millas (64 km) de ancho hace poco menos de 4 mil millones de años. el cráter gigante resultante, denominado «cuenca de impacto», se llenó posteriormente de lava volcánica.

En 1965, otra misión soviética, Zond 3, voló por la luna con una cámara mucho mejor que la que poseía Luna 3 y con la capacidad de realizar observaciones científicas más detalladas, incluida la espectroscopia. Zond 3 produjo 23 fotografías muy detalladas de la cara oculta de la luna, lo que permitió construir uno de los primeros mapas detallados de toda la superficie lunar.

Mientras tanto, la NASA estaba progresando su Programa Apolo a un ritmo fenomenal. Después de la declaración del presidente Kennedy de que Estados Unidos colocaría a un hombre en la luna y lo devolvería a salvo a la Tierra a fines de la década de 1960, en diciembre de 1968 la NASA estaba lista para enviar a tres personas — Frank Borman, Jim Lovell y Bill Anders — alrededor de la luna y de regreso para la misión Apolo 8. Se convirtieron en los primeros humanos en la historia no solo en escapar de la órbita terrestre baja, sino también en ver el elusivo lado lejano.

Así es como Lovell describió la superficie lunar: «La luna es esencialmente gris, sin color, parece yeso de París o una especie de arena grisácea de playa. Podemos ver un poco de detalle. No hay tanto contraste entre eso y los cráteres circundantes. Los cráteres están redondeados. Hay un buen número de ellos, algunos de ellos son más nuevos. Muchos de ellos parecen, especialmente los redondos, ser golpeados por meteoritos o proyectiles de algún tipo.»

Cuando la nave espacial Apolo 8 voló alrededor de la cara oculta de la luna, la señal a la Tierra se cortó durante unos 10 minutos. Esta pérdida de señal fue un momento desalentador para la tripulación de vuelo y el control de misión; el Apolo 8 estaba solo y verdaderamente aislado de la Tierra, aventurándose donde ningún humano había ido antes. A medida que los astronautas regresaban del otro lado, muchos del equipo de vuelo del control de misión en Houston respiraron un suspiro colectivo de alivio.

Charlie Duke describe lo que era volar sobre la cara oculta de la luna.

«La computadora nos dijo que estábamos fuera de contacto con la Tierra y que teníamos pérdida de señal», dice. «Entonces, de repente, llegó el amanecer, fue el amanecer más dramático que he visto. En órbita terrestre, se ve el resplandor del sol en el horizonte o en la atmósfera del planeta, y se vuelve más brillante y brillante. Sin embargo, la luna es diferente: hay luz solar instantánea con largas sombras en la superficie lunar. La cara oculta de la luna estaba muy atrás. No hubiera querido aterrizar en la parte trasera de la luna.»

Después del éxito del Apolo 8, el Apolo 9 volvió a las vitales pruebas orbitales bajas del módulo lunar, por lo que los siguientes astronautas en visitar el lado lejano fueron Gene Cernan, John Young y Tom Stafford a bordo del Apolo 10 en mayo de 1969, solo dos meses antes del histórico aterrizaje del Apolo 11.

Sin embargo, mientras volaban por el otro lado de la luna, el trío de astronautas se encontró con algo extraño, que en los últimos años la NASA se ha visto obligada a volver a explicar gracias a los documentales de teoría de la conspiración que se transmiten en la televisión estadounidense. Los hechos habían sido bien conocidos desde la década de 1970.

Estos «extraños eventos» en Apolo 10 se manifestaron en forma de algunos sonidos muy extraños. Los sistemas de radio a bordo de la nave espacial Apolo eran rudimentarios para los estándares modernos, aunque de última generación en ese momento. Los módulos de mando y lunar eran entornos relativamente ruidosos según la mayoría de los astronautas, con golpes y golpes combinados con el zumbido de los ventiladores y el ruido del motor. Lo que la tripulación del Apolo 10 escuchó a través de los sistemas de radio los desconcertó. Lo describieron como casi como el hecho por un instrumento electrónico llamado theremin, a menudo utilizado en películas de serie B de ciencia ficción espeluznantes de los años 1950 y 60, así como en la canción de los Beach Boys «Good Vibrations».»La investigación ha demostrado desde entonces que el sonido no era más que un efecto de interferencia de los sistemas de comunicaciones de radio de la década de 1960 a bordo.

Con el inicio de los alunizajes, dos astronautas viajaban a la superficie mientras un tercero permanecía a bordo del módulo de comando para orbitar la luna solo, aunque todos tuvieron la oportunidad de orbitar la luna y ver el lado lejano antes de aterrizar. Los viajes orbitales en solitario de Michael Collins (Apolo 11), Dick Gordon (Apolo 12), Stuart Roosa (Apolo 14), Al Worden (Apolo 15), Ken Mattingly (Apolo 16) y Ron Evans (Apolo 17), que fueron los héroes anónimos de las misiones Apolo, son algunas de las hazañas más valientes jamás logradas por los astronautas. Pasaban días haciendo observaciones lunares bastante detalladas desde la órbita, mapeando características que nadie había visto antes.

A menudo se cita a Al Worden diciendo que su tiempo a solas fue uno de los mejores que tuvo durante la misión Apolo 15.

«Fue agradable deshacerse de esos tipos, como puedes imaginar. Estar atrapado en algo del tamaño de un coche familiar durante más de una semana, se llenó bastante allí arriba. Una vez que Dave y Jim se fueron, sentí que tenía un espacio real para comenzar a hacer mi importante trabajo de mapeo de la superficie lunar. Pero el lado lejano, las vistas en ciertos momentos, cuando el sol y la Tierra están bloqueados, no se parecen a nada que puedas imaginar. La gran cantidad de estrellas que ves es increíble; es como una sábana blanca, y sabes que cada una de ellas es un sol por derecho propio.»

Una pregunta que a menudo se hace a los astronautas del Apolo y a los equipos de vuelo es, ¿Por qué todas las misiones estaban justo al lado cercano?

«Queríamos estar en contacto con la Tierra, por lo que no pudimos aterrizar en la cara oculta de la luna», dice Charlie Duke. Si algo hubiera salido mal mientras los astronautas estaban en la superficie, no habrían podido comunicarse directamente con la Tierra. Esto no sería un problema de este tipo hoy en día, ya que los satélites podrían ponerse en órbita lunar para transmitir comunicaciones.

El lado lejano es de creciente interés para los científicos, y potencialmente futuras misiones humanas planificadas. De hecho, las posibilidades para la cara oculta de la luna son vastas. Durante muchas décadas, la comunidad astronómica y científica ha querido colocar radiotelescopios y telescopios ópticos en el lado opuesto. Los observatorios en el otro lado estarían protegidos no solo de la interferencia de radio hecha por el hombre de la Tierra, sino también del resplandor de la luz del día en nuestro planeta. Los telescopios podrían construirse dentro de cráteres para evitar la radiación solar, y nos proporcionarían una visión clara sin precedentes de los confines del universo.

También tenemos poca comprensión verdadera de los procesos que hacen que el lado lejano sea tan vastamente diferente en apariencia al lado cercano. Por qué está tan marcada con cráteres de impacto y tan carente de mar volcánico es aún más desconcertante cuando se considera que cuando se formó la luna, estaba mucho más cerca de la Tierra, y puede que no necesariamente estuviera bloqueada por las mareas en ese momento, lo que significa que no habría habido nada especial en el hemisferio al que doblamos el lado lejano.

Hoy, el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA ha cartografiado el lado cercano y el lado lejano de la luna con exquisito detalle. Y China acaba de lanzar la misión robótica Chang’e 4, que hará el primer aterrizaje en el lado lejano lunar a principios de enero. Cuando los humanos finalmente regresan a la luna, el lado lejano debe ser un objetivo para un aterrizaje. Entenderlo nos dará más información no solo sobre el pasado de la luna, sino también quizás la relación de la luna con la Tierra con nuestro propio pasado.

Este artículo fue proporcionado por Space.com la publicación hermana All About Space, una revista impresa dedicada a la astronomía, la exploración espacial y el cielo nocturno. ¡Suscríbase al boletín informativo All About Space para obtener noticias y detalles de suscripción! Síguenos en @ Spacedotcom o Facebook. Esta versión de la historia, publicado en Space.com.