DURANTE SIGLOS, el mundo fugaz y altamente subjetivo de los sentimientos fue el ámbito de los filósofos. Pero durante los últimos 30 años, Antonio R. Damasio se ha esforzado por mostrar que los sentimientos son los que surgen a medida que el cerebro interpreta las emociones, que son en sí mismas señales puramente físicas del cuerpo que reacciona a estímulos externos.Nacido en 1944 en Lisboa, Portugal, Damasio ha sido presidente del departamento de neurología de la Universidad de Iowa desde 1986. Él y su esposa, la neuróloga Hanna Damasio, han creado una de las bases de datos de lesiones cerebrales más grandes del mundo, que incluye cientos de estudios de lesiones cerebrales e imágenes de diagnóstico. Por muy profundo que sea parte del daño a los pacientes de Antonio Damasio, todo esto informa su comprensión de cómo surgen las emociones y los sentimientos y cómo pueden afectar las enfermedades mentales.
En los últimos años, Damasio se ha interesado cada vez más por el papel que juegan las emociones en nuestros procesos de toma de decisiones y en nuestra propia imagen. En varios libros muy populares, ha mostrado cómo ciertos sentimientos son piedras angulares de nuestra supervivencia. Y hoy argumenta que nuestros procesos internos de regulación emocional no solo preservan nuestras vidas, sino que en realidad dan forma a nuestros mayores logros culturales.
— Entrevista de Manuela Lenzen
MENTE: Profesor Damasio, ¿por qué está tan fascinado por la naturaleza de la emoción humana?
Antonio R. Damasio: Al principio me interesaba todo tipo de lesiones neurológicas. Si un área del cerebro perdiera su capacidad de funcionar, el comportamiento del paciente podría cambiar drásticamente o solo sutilmente. Un día me pregunté, ¿qué le falta a una persona que puede pasar una prueba de inteligencia con éxito pero que ni siquiera puede organizar su propia vida? Estos pacientes pueden mantener sus argumentos completamente racionales, pero no logran, por ejemplo, evitar una situación que implique un riesgo innecesario. Este tipo de problemas ocurren principalmente después de una lesión en el cerebro anterior. Como demuestran nuestras pruebas, el resultado es una falta de reacciones emocionales normales. Sigo fascinado por el hecho de que los sentimientos no son solo el lado sombrío de la razón, sino que también nos ayudan a tomar decisiones.
MENTE: Usted diferencia entre sentimientos y emociones. ¿Cómo es eso?
Damasio: En el lenguaje cotidiano a menudo usamos los términos indistintamente. Esto muestra cuán estrechamente conectadas están las emociones con los sentimientos. Pero para la neurociencia, las emociones son más o menos las reacciones complejas que el cuerpo tiene ante ciertos estímulos. Cuando tenemos miedo de algo, nuestros corazones comienzan a correr, nuestras bocas se secan, nuestra piel se vuelve pálida y nuestros músculos se contraen. Esta reacción emocional ocurre automática e inconscientemente. Los sentimientos ocurren después de que nos damos cuenta en nuestro cerebro de tales cambios físicos; solo entonces experimentamos la sensación de miedo.
MENTE: Entonces, ¿los sentimientos están formados por las emociones?
Damasio: Sí. El cerebro está recibiendo constantemente señales del cuerpo, registrando lo que está sucediendo dentro de nosotros. Luego procesa las señales en mapas neuronales, que luego compila en los llamados centros somatosensoriales. Los sentimientos ocurren cuando se leen los mapas y se hace evidente que se han registrado cambios emocionales, como instantáneas de nuestro estado físico, por así decirlo.
MENTE: De acuerdo con su definición, todos los sentimientos tienen su origen en lo físico. ¿Es ese realmente el caso?
Damasio: Curiosamente, no todos los sentimientos son el resultado de la reacción del cuerpo a estímulos externos. A veces los cambios son puramente simulados en los mapas cerebrales. Por ejemplo, cuando sentimos simpatía por una persona enferma, recreamos el dolor de esa persona hasta cierto punto internamente. Además, el mapeo de nuestro estado físico nunca es completamente exacto. El estrés extremo o el miedo extremo e incluso el dolor físico pueden descartarse; el cerebro ignora las señales físicas que transmiten el estímulo del dolor.
MENTE: La diferenciación entre emociones y sentimientos trae a la mente la idea del dualismo del filósofo del siglo XVII Ren Descartes: que el cuerpo y la mente representan sistemas autónomos. Pero rechaza esa idea, como explica en su libro El error de Descartes. ¿Cómo deberíamos ver la relación entre la mente y el cuerpo?
Damasio: Para mí, el cuerpo y la mente son diferentes aspectos de procesos biológicos específicos. El filósofo Baruch Spinoza apoyó puntos de vista similares a los míos, con respecto a la cuestión del cuerpo y el alma, poco después de la época de Descartes. En su Ética escribió: «El objeto de la idea que constituye la mente humana es el cuerpo.»Spinoza anticipó así los hallazgos de la neurobiología moderna.
MENTE: De hecho, en su último libro, Buscando a Spinoza, describe al hombre como » un inmunólogo mental que desarrolla una vacuna capaz de crear anticuerpos antipassion.»Entonces, ¿solo una vida libre de pasiones es una buena vida?
Damasio: Spinoza me fascina no solo porque se adelantó a su tiempo con sus ideas sobre biología, sino también por las conclusiones que sacó de estas ideas sobre la forma correcta de vivir la vida y establecer una sociedad. Spinoza era un pensador que afirmaba la vida. Recomendó contrastar las emociones negativas como la tristeza y el miedo con la alegría, por ejemplo. Entendió este tipo de práctica como una forma de alcanzar la paz interior y la ecuanimidad estoica.
MENTE: ¿Cuáles son algunas de las otras funciones que tienen los sentimientos, además de ayudarnos a tomar decisiones?
Damasio: Mi interés ahora se extiende mucho más allá de la cuestión de la toma de decisiones. En nuestro laboratorio, trabajamos más intensamente con sentimientos sociales como la simpatía, la vergüenza o el orgullo, que forman una base para la moralidad. La neurobiología no solo nos ayuda a comprender mejor la naturaleza humana, sino también las reglas de la interacción social. Sin embargo, para comprender realmente esto, necesitamos un enfoque de investigación más amplio: junto con las ciencias cognitivas y neurológicas, muchas de las humanidades podrían contribuir, especialmente la antropología y la sociología.
MENTE: Parece que su investigación también se extiende a definir la conciencia. ¿Qué papel juegan las emociones? ¿Qué papel desempeña el cuerpo?
Damasio: La conciencia, al igual que nuestros sentimientos, se basa en una representación del cuerpo y de cómo cambia al reaccionar a ciertos estímulos. La imagen de uno mismo sería impensable sin esta representación. Creo que los humanos han desarrollado una imagen de sí mismos principalmente para establecer un organismo homeostático. El cerebro necesita constantemente información actualizada sobre el estado del cuerpo para regular todos los procesos que lo mantienen vivo. Esta es la única forma en que un organismo puede sobrevivir en un entorno en constante cambio. Las emociones por sí solas, sin sentimientos conscientes, no serían suficientes. Los adultos estarían tan indefensos como los bebés si de repente perdieran su propia imagen.
MENTE: ¿Los animales también deben poseer conciencia, entonces?
Damasio: Creo que los animales desarrollan un concepto de sí mismo muy básico—a lo que me refiero como «yo central».»Pero para tener un yo más amplio, como el que tenemos, se requiere una memoria autobiográfica.
MENTE: ¿Crees que algún día seremos capaces de crear conciencia y sentimientos artificiales?
Damasio: Un organismo puede poseer sentimientos solo cuando puede crear una representación de las funciones del cuerpo y los cambios relacionados que ocurren en el cerebro. De esta manera, el organismo puede percibirlos. Sin este mecanismo no habría conciencia. No está claro si esto podría desarrollarse en una máquina o si realmente queremos máquinas con sentimientos.
MENTE: ¿La investigación sobre las emociones ayudará a mejorar las formas de terapia para las enfermedades psiquiátricas?
Damasio: Sin duda. Los trastornos emocionales forman el núcleo de la mayoría de las enfermedades psicológicas, un buen ejemplo de esto es la depresión. En el futuro se desarrollarán tratamientos específicos, como nuevos tipos de medicamentos dirigidos a distintos sistemas celulares y moleculares. Otras formas de terapia también se beneficiarán, desde la psicoterapia tradicional hasta la intervención social.