Ascenso al liderazgo.

A medida que Laurier se convirtió gradualmente en ministro de hacienda (1877-78) y, finalmente, en líder del opositor Partido Liberal en 1887, trató persistentemente de reunir a sus compatriotas en los temas que desde entonces han sido reconocidos como los temas dominantes de la política canadiense moderna: las relaciones de la iglesia y el Estado, la entente bicultural entre los canadienses de habla francesa e inglesa, y la asociación del país con el Imperio Británico y las relaciones con los Estados Unidos. Uno de los aspectos políticos más destacados de estos años para Laurier fue su famoso discurso sobre el liberalismo pronunciado en 1877 en la ciudad de Quebec. En ese discurso se enfrentó tanto a los políticos de Quebec que intentaron formar un partido católico como a los elementos extremistas de su propio grupo que buscaban excluir al clero de toda actividad política. Debido a su hábil habilidad política, el frío antagonismo entre los eclesiásticos conservadores y los políticos liberales comenzó a descongelarse gradualmente; después de 1896, ningún anticlerical alcanzó un cargo público importante y ningún clérigo interfirió oficialmente en la política.

En 1885 Laurier se convirtió en una figura nacional cuando pronunció una conmovedora súplica de clemencia para Louis Riel, quien había liderado una rebelión de los Métis (personas de ascendencia mixta francesa e india) en Manitoba y cuya sentencia de muerte provocó estallidos violentos entre los nacionalistas católicos franceses en Quebec y los grupos británicos en Ontario. Mostrando un gran coraje, Laurier, aunque no aprobaba las acciones de Riel, acusó al gobierno de manejar mal la rebelión. Aunque no tuvo éxito en salvar a Riel, estableció su reputación como un hombre de principios y altos ideales. A lo largo de su vida política, hizo hincapié en la moderación y la avenencia, y poco a poco fue reconocido como el único dirigente capaz de lograr la reconciliación nacional.

Al mismo tiempo, estaba convirtiendo su magnetismo personal en un arma política valiosa. Entre 1887 y 1896 perfeccionó la organización de su partido, refinó la estrategia liberal, hizo alianzas políticas, evaluó a los partisanos locales y aplicó juiciosamente su encanto personal para ganarse a adversarios conservadores y liberales disidentes. Infundió nueva vida a su partido, por ejemplo, haciendo campaña vigorosamente por la reciprocidad sin restricciones, la concesión de privilegios comerciales mutuos, con los Estados Unidos. Sin embargo, después de que la política cumpliera su propósito, la abandonó de su plataforma en 1893. Entre 1895 y 1896 habló en entre 200 y 300 reuniones, llegando así personalmente a unos 200.000 votantes. A mediados de 1896, con el gobierno conservador dividido y desorganizado, llevó fácilmente al Partido Liberal a la victoria en las elecciones generales.

La «política nacional» de Laurier.»Con la intención de encabezar una administración de unidad nacional, Laurier atrajo a su primer Gabinete a hombres que habían ganado distinción en sus propias provincias. Su «política nacional» consistía en la protección de las industrias canadienses, el asentamiento del oeste y la construcción de un sistema de transporte eficaz. Los años entre 1896 y 1911 se convirtieron en un período de auge para el que el propio Primer Ministro proporcionó el lema: «El Siglo XX pertenece a Canadá.»El presupuesto de 1897 redujo los aranceles, pero estableció una política de protección que duró hasta 1911. La política de tierras y emigración de Laurier sigue siendo quizás el logro básico de su gobierno. Durante 15 años, más de 1.000.000 de personas se trasladaron a Manitoba y a los territorios occidentales, que en 1905 se convirtieron en las provincias de Saskatchewan y Alberta. El trigo se convirtió en el principal producto de las nuevas Provincias de la Pradera; surgieron ciudades y puertos; los ferrocarriles florecieron; y en 1903 Laurier anunció que se construiría un segundo sistema ferroviario transcontinental: el oeste canadiense se había convertido en el granero del mundo.

Mientras tanto, la atención del Primer Ministro se había desviado hacia los asuntos exteriores. En 1897, 1902, 1907 y 1911 asistió a Conferencias Imperiales en las que resistió firmemente las propuestas británicas de estrechar lazos que podrían comprometer a Canadá con responsabilidades de defensa. Admiraba sinceramente las instituciones y las políticas liberales de Gran Bretaña-aceptó el título de caballero (1897) y una vez declaró que estaría orgulloso de ver a un canadiense de ascendencia francesa afirmando los principios de la libertad en el Parlamento británico—, pero nunca aceptaría una dilución de la autonomía canadiense. Así, de sus políticas comenzó a surgir el concepto moderno de una Comunidad Británica de Estados independientes.

La guerra Sudafricana de Gran Bretaña de 1899 marcó el comienzo del declive de Laurier. Los nacionalistas de Quebec denunciaron su decisión de enviar una fuerza de 1.000 hombres, mientras que los canadienses ingleses pensaron que el número era insuficiente. Luego, una serie de odiosas disputas—sobre las escuelas confesionales en el Noroeste, las leyes de observancia del domingo, las restricciones de los derechos lingüísticos franceses en Manitoba y Ontario—siguieron ampliando la brecha entre las nacionalidades en el este y los nuevos canadienses en el oeste y entre Laurier y su Gabinete. A medida que se acercaba la elección de 1911, el Primer Ministro intentó reunir a su partido faccioso mediante la negociación de un tratado de reciprocidad con los Estados Unidos, pero fracasó. La reciprocidad no distrajo a Quebec del argumento convincente de que cada uno de los compromisos de Laurier era una renuncia a los derechos fundamentales del Canadá francés. Entre los británicos canadienses, la reciprocidad parecía una capitulación oportunista a los Estados Unidos, el primer paso hacia la anexión. En un mes de amarga campaña en 1911, el primer ministro de 70 años pronunció más de 50 discursos, pero no pudo superar la poderosa combinación de intereses empresariales imperialistas y nacionalismo intolerante. Se retiró con la dignidad que los canadienses habían aprendido a esperar de él y pasó sus años restantes como líder de la oposición.