Mientras que las pesadillas ocasionales son respuestas comunes y normales al estrés de vigilia, los sueños perturbados y las pesadillas más frecuentes pueden ser indicativos de psicopatología subyacente. En el caso más benigno, la frecuencia y la intensidad de los sueños perturbadores pueden mostrar una progresión y resolución con el tiempo, mientras que las pesadillas crónicas son repetitivas, persistentes y están asociadas con un menor bienestar psicológico, así como con historias de trauma o abuso.1

De hecho, las pesadillas frecuentes y angustiosas, junto con varias otras cualidades de los sueños perturbados, como cambios en la intensidad emocional, aumento de la extrañeza o interacciones inusuales con el personaje, se han asociado con trastornos psicológicos específicos, como depresión, esquizofrenia y trastorno de personalidad.

Depresión

Tal vez, como era de esperar, los pacientes deprimidos reportan sueños con un estado de ánimo y emoción más negativos que los sujetos de control, así como más fracasos y desgracias (en comparación con las personas con esquizofrenia).2,13 Pacientes con depresión también experimentan pesadillas más frecuentes.4,14

Además, los pacientes deprimidos con antecedentes de pensamientos o comportamientos suicidas informan más temas de muerte en sus sueños. Sin embargo, un estudio encontró que los pacientes deprimidos reportaron un efecto menos negativo, pero más neutral en sus sueños; los autores interpretan que este hallazgo es consistente con el aplanamiento afectivo observado en la depresión. Además, un estudio del trastorno bipolar encontró que los cambios del contenido de sueños neutros o negativos (como en la depresión) hacia sueños más extraños y poco realistas pueden predecir alteraciones entre los estados depresivos y maníacos.16 Esto sugiere que los cambios en el contenido afectivo del sueño pueden ocurrir de manera congruente con las vacilaciones en el estado de ánimo despierto en la depresión.

Además del contenido afectivo, se ha encontrado que los pacientes deprimidos desempeñan un papel relativamente pasivo en sus sueños, junto con informes de sueños menos extraños, menor frecuencia de recuerdo de sueños y reportes de sueños menos detallados.17,18 Un estudio despertó repetidamente a pacientes deprimidos cinco minutos después de los episodios de sueño REM, un período que generalmente promueve un alto recuerdo de los sueños, y encontró que los pacientes deprimidos eran constantemente incapaces de recordar sus sueños.19 En conjunto, estos hallazgos sugieren una inhibición relativa o aplanamiento del contenido de los sueños en pacientes deprimidos.

Esquizofrenia

Varios estudios han encontrado que los sueños de los pacientes esquizofrénicos contienen niveles elevados de ansiedad y afecto negativo. Por ejemplo, reportan frecuencias más altas de hostilidad en sus sueños en comparación con los controles, específicamente, una mayor hostilidad dirigida hacia el soñador.2,3 También tienen pesadillas más frecuentes que los sujetos sanos.4,5

Al evaluar la participación del personaje en los sueños de los esquizofrénicos, varios estudios han encontrado la presencia de más extraños y menos personajes o amigos familiares, así como un hallazgo idiosincrásico de que el paciente a menudo no es el personaje principal del sueño.6-9 La combinación de sueños ansiosos y aprensivos con la hostilidad percibida de extraños y personajes desconocidos es consistente con las experiencias de delirios persecutorios en la vida despierta.

Informes sobre la extrañeza han sido inconsistentes. Algunos estudios reportan más extrañeza e inverosimilitud en los sueños de las personas con esquizofrenia, mientras que otros no encuentran diferencias en la extrañeza en comparación con los controles.10-12 Esta inconsistencia puede deberse a la metodología utilizada para calificar la rareza de los sueños; por ejemplo, un estudio mostró que los esquizofrénicos califican sus sueños como menos extraños que los jueces (tal vez porque están tan acostumbrados a lo extraños que son sus sueños).8 Por el contrario, los sueños despiertos se encuentran consistentemente más extraños en pacientes esquizofrénicos.

En general, el aumento del afecto negativo, la mayor frecuencia de pesadillas y el perfil de carácter inusual de los sueños de los pacientes son consistentes con los síntomas de esquizofrenia al despertar.

Trastorno límite de la Personalidad

Los pacientes con trastorno límite de la personalidad experimentan más sueños negativos, así como más angustia dentro de sus sueños y después de despertarse de los sueños.20,21 Además, el TLP se asocia constantemente con una frecuencia de pesadillas superior al promedio,20-22 y el aumento de la frecuencia de pesadillas se asocia con síntomas más graves.23 Algunos investigadores sugieren que estas pesadillas crónicas pueden estar relacionadas con experiencias traumáticas infantiles, que a menudo están implicadas en el desarrollo de un trastorno límite de la personalidad.24

Sin embargo, en otro estudio, se encontró que las interacciones de carácter en los sueños de pacientes límite contenían más amabilidad y menos agresividad, así como menos confusión que los sueños de los sujetos de control.25 También contenían niveles elevados de viveza sensorial, incluidos el movimiento y los atributos auditivos.

Estos hallazgos parecen algo contradictorios con la prevalencia de pesadillas y sueños ansiosos y angustiosos, pero podrían ser indicativos de una intensificación general de los procesos de sueño que pueden resultar en pesadillas o sueños vívidos que no son pesadillas, dependiendo de los niveles actuales de estrés.

Implicaciones clínicas

Los patrones en sueños perturbados pueden ser útiles como indicadores de progresión psiquiátrica. Por ejemplo, el aumento de la referencia a la muerte en los sueños de pacientes deprimidos podría revelar la presencia de pensamientos suicidas, y por lo tanto es una señal potente para los médicos, especialmente porque las pesadillas en sí mismas están asociadas con un mayor riesgo de suicidio.22

Por otro lado, los cambios hacia temas más positivos pueden ser indicativos de un tratamiento exitoso. Como se mencionó, en el trastorno bipolar, los cambios de sueños negativos a extraños pueden reflejar cambios de estados depresivos a maníacos, y por lo tanto pueden alertar al paciente y al médico sobre los síntomas que se avecinan.16

La prevalencia de pesadillas en los tres trastornos psicológicos examinados aquí sugiere además que los tratamientos que incorporan la reducción dirigida de las pesadillas pueden ser más exitosos que aquellos que descuidan las pesadillas. En general, la evaluación de los sueños puede servir como un barómetro útil para los cambios en la psicopatología y, por lo tanto, puede usarse de manera efectiva dentro de los contextos de tratamiento.