Aunque de joven tuvo muchos pretendientes, una figura clave a lo largo de la vida y reinado de Victoria fue su marido, el Príncipe Alberto de Sajonia-Coburgo-Gotha. Victoria conoció al príncipe alemán en el Palacio de Kensington cuando ambos tenían solo 17 años. La reunión de Victoria y Alberto, que también eran primos hermanos, había sido planeada por el tío de Victoria, Leopoldo I de Bélgica, quien creía que podría beneficiarse políticamente del encuentro.

Sin embargo, a pesar de la intermediación matrimonial que había llevado a la pareja a conocerse, esto fue definitivamente una pareja de amor. El diario de Victoria reveló que encontró al joven príncipe «extremadamente guapo». Ella escribió: «sus ojos son grandes y azules, y tiene una nariz hermosa y una boca muy dulce con dientes finos; pero el encanto de su semblante es su expresión, que es de lo más deliciosa». Como la tradición real dictaba que nadie podía proponérselo a un monarca reinante, en octubre de 1839 fue Victoria quien se lo propuso a Alberto.

La boda de la Reina Victoria y el Príncipe Alberto, que tuvo lugar en la capilla del Palacio de St.James el 10 de febrero de 1840, fue el primer matrimonio de una reina reinante de Inglaterra desde María I en 1554. Victoria llevaba un tren de 18 pies de largo llevado por 12 damas de honor y comenzó una tradición moderna vistiendo de blanco. Afuera, la nación estalló en una gran celebración pública. Victoria registró que «nunca vio a tanta gente che aplaudían con más entusiasmo». Reflexionó sobre el evento como «el día más feliz de mi vida».

Victoria tomó el trono en un momento en que el papel del monarca estaba destinado a ser en gran medida apolítico. Sin embargo, al principio de su reinado, la reina inexperta se metió en problemas por inmiscuirse en asuntos políticos, en un evento llamado «La Crisis de la Alcoba».

La primera primera ministra del reinado de Victoria fue el político Whig Lord Melbourne, con quien disfrutó de una relación notablemente cercana. Melbourne tuvo una influencia significativa sobre la joven reina, que nombró a la mayoría de sus damas de compañía de acuerdo con su consejo.

En 1839, Melbourne renunció tras varias derrotas parlamentarias. Tory Robert Peel se adelantó para convertirse en primer ministro, con una condición: le pidió a Victoria que despidiera a algunos de sus familiares existentes, que en gran parte tenían simpatías Whig y eran leales a Melbourne, y los reemplazara con damas Tory. Como muchas de las damas de compañía de Victoria también eran sus amigas más cercanas, se ofendió a petición de Peel y se negó.

La reina ya había sido criticada por su excesiva dependencia de Lord Melbourne, y ahora fue ampliamente condenada por ser no solo políticamente partidista, sino inconstitucional. La tensa situación fue finalmente desactivada por el siempre razonable Príncipe Alberto, quien arregló que algunas de las damas de Victoria renunciaran voluntariamente a sus puestos.

Quizás en parte debido a su estricta educación bajo el «sistema Kensington», Victoria demostró ser una lingüista muy experta. Además de hablar inglés y alemán con fluidez, también hablaba francés, italiano y latín.

Como su madre y su institutriz procedían de Alemania, Victoria creció hablando el idioma y en una etapa, según se informa, incluso tenía un acento alemán, que tuvo que ser borrado por los tutores. Cuando más tarde se casó con su primo alemán, el príncipe Alberto de Sajonia-Coburgo-Gotha, la pareja hablaba alemán con regularidad. Aunque Albert hablaba inglés con fluidez, a él y a Victoria se les escuchaba hablar-y de hecho discutir-en alemán cuando estaban en privado.

Más tarde, Victoria también experimentó con algunos de los idiomas de su vasto imperio. Después de la llegada de los sirvientes indios al Castillo de Windsor en agosto de 1887, su asistente indio favorito, Abdul Karim, le enseñó frases hindúes y urdu. La reina anotó en su diario: «Estoy aprendiendo algunas palabras de indostaní para hablar a mis siervos. Es un gran interés para mí, tanto por el idioma como por la gente, con la que naturalmente nunca he tenido contacto real antes».

En el transcurso de las seis décadas en que se sentó en el trono, Victoria vio a muchos primeros ministros ir y venir. Sin embargo, aunque estableció un vínculo notablemente estrecho con algunos, otros fallaron espectacularmente en ganarse su favor.

El primer ministro de Victoria, Lord Melbourne, estaba dispuesto a halagar, instruir e influir en la joven reina desde el principio. La pareja estaba tan unida que Victoria afirmó amarlo «como un padre». Sin embargo, esta intensa amistad con ‘Lord M’ hizo que la reina fuera impopular entre muchos, fue criticada por ser políticamente partidista e incluso se la llamó burlonamente «Mrs Melbourne». Más tarde en su reinado, Benjamin Disraeli hizo todo lo posible para ganar el favor de Victoria con encanto y adulación. Sus tácticas claramente funcionaron, ya que la reina le dijo a su hija mayor que «lo haría muy bien» y estaba «lleno de poesía, romance y caballerosidad».

Otros ministros, sin embargo, recibieron una respuesta mucho menos entusiasta de su majestad: encontró a Lord John Russell terco y grosero y se refirió a Lord Palmerston como un «anciano espantoso». Como secretaria de exteriores, Palmerston había invocado la ira de Victoria ignorando las enmiendas sugeridas por Albert a los despachos y aparentemente tratando de seducir a una de sus damas de compañía. Victoria encontró a Gladstone igualmente exasperante, y con su lengua afilada característica lo descartó como un «viejo fanático medio loco y en muchos sentidos ridículo, salvaje e incomprensible».

Durante el transcurso de su reinado, Victoria fue testigo de una gigantesca expansión del imperio británico. Durante sus primeros 20 años en el trono, las conquistas imperiales de Gran Bretaña se habían quintuplicado. Para cuando murió, era el imperio más grande que el mundo había conocido e incluía una cuarta parte de la población mundial. Como la monarquía era vista como un punto focal para el orgullo imperial, y un medio para unir a los pueblos dispares del imperio, la imagen de Victoria se extendió por todo el imperio.

La propia reina tuvo un gran interés en los asuntos imperiales. En 1877, el primer ministro Benjamin Disraeli declaró a su emperatriz de la India en un movimiento para consolidar el vínculo de Gran Bretaña con la «joya de la corona del imperio». La reina había presionado por el título durante varios años, pero, preocupada por sus connotaciones absolutistas, Disraeli había dudado en estar de acuerdo. En 1877, sin embargo, Victoria se había vuelto tan insistente que sentía que no podía resistir más, por temor a ofenderla.

En el transcurso de su matrimonio de 21 años, Victoria y Alberto criaron nueve hijos juntos. Como medio de extender la influencia de Gran Bretaña y construir lealtades internacionales, varios de sus hijos e hijas se casaron en varias monarquías europeas, y en solo un par de generaciones los descendientes de Victoria se extendieron por todo el continente. Sus 42 nietos se encontraban en las familias reales de Alemania, Rusia, Grecia, Rumania, Suecia, Noruega y España.

Los miembros de la realeza en guerra de la Primera Guerra Mundial Kaiser Wilhelm (de Alemania), Zarina Alejandra (de Rusia) y Jorge V (de Gran Bretaña) fueron nietos de Victoria. Según los informes, el Káiser Guillermo comentó que si su abuela hubiera estado viva, la Primera Guerra Mundial podría nunca haber ocurrido, ya que simplemente no habría permitido que sus familiares fueran a la guerra entre sí.

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La influencia generalizada de Victoria tuvo implicaciones genéticas y políticas inesperadas para las monarquías de Europa. Se cree que la reina era portadora de hemofilia y que, sin saberlo, había introducido la rara enfermedad hereditaria en su linaje. A lo largo de las generaciones posteriores, la condición resurgió en las familias reales de todo el continente. En una época de instalaciones médicas limitadas, la hemofilia, que afecta la capacidad de coagulación de la sangre, podría tener consecuencias desastrosas. El propio hijo de Victoria, Leopoldo, sufrió de la enfermedad y murió a los 30 años después de resbalarse y caerse, desencadenando una hemorragia cerebral. Tres de los nietos de la reina también sufrieron de la enfermedad, al igual que su bisnieto, el heredero asesinado al trono ruso, el zarévich Alexei.

Escucha: Deborah Cadbury muestra cómo la reina Victoria trató de influir en el futuro de Europa a través de los matrimonios de sus descendientes, en este episodio del podcast HistoryExtra:

Durante el transcurso de su reinado de 63 años, Victoria salió ilesa de al menos seis intentos graves contra su vida, algunos de los cuales fueron aterradoramente cercanos.

En junio de 1840, mientras estaba embarazada de cuatro meses de su primer hijo, a Victoria le dispararon mientras viajaba en carruaje nocturno con el príncipe Alberto. Por un momento, parecía que la reina había sido golpeada, pero Albert estimuló al conductor para que se alejara a toda velocidad y el aspirante a asesino, Edward Oxford, fue detenido.

Oxford, que más tarde fue absuelto por demencia, resultó ser el primero de muchos en atacar a la reina mientras conducía en su carruaje descapotable. En 1850, cuando el carruaje se desaceleró para pasar a través de las puertas del Palacio de Buckingham, el soldado retirado Robert Pate corrió hacia adelante y logró golpear a la reina bruscamente en la cabeza con un pequeño bastón. Aunque resultó que el bastón pesaba menos de tres onzas, por lo que no pudo haber causado mucho daño, el incidente no obstante desconcertó a Victoria. Escapó de varios intentos de asesinato mientras viajaba en su carruaje en 1842, 1849 y 1872.

Victoria también fue el blanco infame de un acosador, un adolescente conocido en los periódicos como ‘The Boy Jones’. Entre 1838 y 1841, Edward Jones logró irrumpir en el Palacio de Buckingham varias veces, escondiéndose debajo del sofá de la reina, sentado en su trono e incluso robando su ropa interior, antes de ser atrapado.

El 14 de diciembre de 1861, la vida de Victoria fue sacudida por la muerte de su amado esposo, Alberto. Como el príncipe tenía solo 42 años y en general gozaba de buena salud, su muerte por fiebre tifoidea fue muy inesperada. Fue un gran golpe para la reina, que había dependido intensamente de su apoyo, tanto desde el punto de vista práctico y político como emocional.

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Tras la muerte de Alberto, Victoria se retiró de la vida pública, adoptando elaborados rituales de duelo que rápidamente se volvieron obsesivos. A medida que pasaba el tiempo, la situación comenzó a salirse de control, ya que se hizo evidente que el período de luto de la reina duraría mucho más que los dos años que dictaba la convención. Consumida por el dolor, Victoria cayó en un estado de depresión y comenzó a descuidar sus deberes reales. Como se negó repetidamente a participar en eventos públicos, su popularidad comenzó a deteriorarse. El pueblo británico comenzó a perder la paciencia con su reina, cuestionando lo que la «Viuda de Windsor» hizo para ganar sus ingresos reales. No fue hasta la década de 1870 que Victoria fue persuadida de volver a participar gradualmente en la vida pública una vez más.

a Pesar de las décadas que pasaron, Victoria nunca se ha recuperado de la pérdida de Albert. Aunque tuvo otras relaciones íntimas, sobre todo una estrecha amistad con su sirviente escocés John Brown, nunca se volvió a casar. Continuó vistiendo de negro y durmiendo al lado de una imagen de Alberto, e incluso tenía un juego de ropa para él cada mañana, hasta su propia muerte 40 años después, en 1901.

Años después de su perjudicial retirada de la vida pública tras la muerte de Albert, Victoria fue finalmente engatusada de nuevo al centro de atención. Sus jubileos de oro y diamantes de 1887 y 1897 fueron cruciales para restaurar su reputación. Diseñadas para complacer a la multitud, estas festividades nacionales reinventaron a la «viuda de Windsor» como una fuente de orgullo y celebración nacional (e imperial). Las grandes procesiones y las exhibiciones militares estaban repletas de pompa patriótica, mientras que la cara de Victoria estaba pegada a todo tipo de productos conmemorativos.

Durante el jubileo de diamantes de 1897 (marcando el 60 aniversario de Victoria en el trono), se celebraron fiestas callejeras, desfiles, fuegos artificiales y juegos de cricket en todo el país. Unos 300.000 pobres de Gran Bretaña fueron invitados a una cena especial de aniversario, mientras que en la India 19.000 prisioneros fueron indultados. Durante una procesión real a la Catedral de San Pablo, Victoria se sintió tan abrumada por la multitud que estalló en lágrimas.

Al entrar en sus ochenta años, Victoria todavía estaba asumiendo activamente sus deberes reales. Sin embargo, después de seis décadas en el trono, su salud finalmente comenzó a declinar. Después de ser diagnosticada con «agotamiento cerebral», la Reina Victoria murió a la edad de 81 años en Osborne House en la Isla de Wight, el 22 de enero de 1901. La reina se había negado a ser embalsamada, por lo que parte de los preparativos que siguieron a su muerte incluyeron preparar el ataúd para combatir el olor y absorber la humedad, esparciendo carbón por el suelo. El bastón de la reina también le cortó el pelo, la vistió con una bata de seda blanca con cinta de liga y estrella y colocó su velo de novia sobre su cara, antes de convocar a los miembros de la familia de la reina, los duques reales, el káiser y el nuevo rey, Eduardo VII, para levantar su cuerpo dentro del ataúd.

La familia se retiró, dejando al personal para llevar a cabo las instrucciones secretas de la reina que nunca se revelarían a sus hijos. El anillo de bodas de la madre de su sirviente personal, John Brown, se colocó en su dedo; una fotografía de Brown y un mechón de su cabello se colocaron junto a ella, junto con el pañuelo de bolsillo de Brown, todo cuidadosamente oculto a la vista.

La reina fue enterrada junto a su amado príncipe Alberto el 4 de febrero de 1901, en el mausoleo que la reina había construido para su marido en Frogmore, contiguo al Castillo de Windsor.

El primer hijo y segundo hijo de Victoria y Alberto se llamaba Alberto Eduardo, aunque era conocido como «Bertie». Como príncipe de Gales, tenía un amor por la sociedad y el «buen vivir» y era conocido por sus apetitos abundantes, Bertie, que fue coronado rey Eduardo VII el 9 de agosto de 1902, desafió las expectativas al demostrar que era un monarca muy exitoso y querido.

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Ellie Cawthorne es redactora de la revista BBC History.

Este artículo fue publicado por primera vez por HistoryExtra en 2016