enligt den populära legenden upptäckte Luigi Galvani effekterna av elektricitet på muskelvävnad när han undersökte ett orelaterat fenomen som krävde skinnade grodor på 1780-och 1790-talet. hans assistent påstås ha av misstag berört en skalpell till grodans ischiasnerv och detta resulterade i en gnista och animering av benen. I verkligheten var reaktionen av muskler till elektrisk stimulering redan etablerad vid den tiden. Galvani undersökte effekterna av avlägsen atmosfärisk elektricitet (blixt) på förberedda grodben när han upptäckte att benen kramade inte bara när blixten slog men också när han pressade mässingskrokarna fästa vid grodans ryggmärg till järnräcket de hängdes upp från. I sitt laboratorium upptäckte Galvani senare att han kunde replikera detta fenomen genom att röra metallelektroder av mässing anslutna till grodans ryggmärg till en järnplatta. Han drog slutsatsen att detta var ett bevis på ”djurelektricitet”, den elektriska kraften som animerade levande saker.Alessandro Volta, en samtida fysiker, trodde att effekten var förklarlig inte av någon vital kraft utan snarare var det närvaron av två olika metaller som genererade elen. Volta demonstrerade sin teori genom att skapa det första kemiska elektriska batteriet. Trots deras meningsskiljaktigheter kallade Volta fenomenet kemisk elproduktion” Galvanism ” efter Galvani.

den 27 mars 1791 publicerade Galvani en bok om sitt arbete med djurelektricitet. Den innehöll omfattande detaljer om hans 11 års forskning och experiment på ämnet.Giovanni Aldini, Galvanis brorson, fortsatte sin farbrors arbete efter att Luigi Galvani dog 1798. År 1803 utförde Aldini en berömd offentlig demonstration av elektrostimuleringstekniken för avlidna lemmar på liket av en avrättad brottsling George Foster i Newgate i London. Newgate-kalendern beskriver vad som hände när den galvaniska processen användes på kroppen:

vid den första appliceringen av processen i ansiktet började käftarna hos den avlidne brottslingen att quiver, och de angränsande musklerna var hemskt förvrängda och ett öga öppnades faktiskt. I den efterföljande delen av processen höjdes höger hand och knöts, och benen och låren sattes i rörelse.

Galvani har kallats fadern till elektrofysiologi. Debatten mellan Galvani och Volta ”skulle resultera i skapandet av elektrofysiologi, elektromagnetism, elektrokemi och det elektriska batteriet.”