Grotta, även kallad grotta, naturlig öppning i jorden som är tillräckligt stor för mänsklig utforskning. Ett sådant hålrum bildas i många typer av berg och genom många processer. De största och vanligaste grottorna är de som bildas av kemisk reaktion mellan cirkulerande grundvatten och berggrund bestående av kalksten eller dolomit. Dessa grottor, kallade lösningsgrottor, utgör vanligtvis en del av det som kallas karst terräng. Uppkallad efter Karst regionen västra Balkanhalvön sträcker sig från Slovenien till Montenegro, Karst terräng i allmänhet kännetecknas av en grov och rörig landskap av kala berggrund avsatser, rubbad yta dränering, och sinkholes, samt grottor. Det bör dock noteras att det finns stor variation mellan karstområdena. Vissa kan ha dramatiska ytlandformer men få grottor. Däremot kan andra ha omfattande grottutveckling med lite ytuttryck; till exempel har Guadalupe Mountains i New Mexico, platsen för Carlsbad Caverns och olika andra grottor, mycket få ytkarstfunktioner.

Karst landskap bildas genom avlägsnande av berggrund (sammansatt i de flesta fall av kalksten, dolomit, gips eller salt, men i vissa fall av sådana normalt olösliga stenar som kvartsit och granit) i lösning genom underjordiska vägar snarare än genom ytväder och ytströmmar. Som ett resultat är mycket karstdränering internt. Nederbörden strömmar in i slutna fördjupningar och ner i avloppet. Ytterligare upplösning i underytan bildar kontinuerliga ledningar som fungerar som integrerade avlopp för snabb rörelse av underjordiskt vatten. Utloppen för de vattenbärande ledningarna är ofta fjädrar av majestätisk storlek. Grottor är fragment av sådana rörsystem, och några av dem ger tillgång till aktiva strömmar. Dessa grottor kan vara helt vattenfyllda; andra är torra passager kvar av strömmar som skär till lägre nivåer. Ytströmmar som strömmar från områden som ligger under olöslig sten sjunker ofta när de når gränsen till en karstregion. Dessa sjunkande strömmar bildar bifloder av det underjordiska dräneringssystemet.