Cave, also called cavern, natural opening in the earth large enough for human exploration. Tal cavidade é formada em muitos tipos de rocha e por muitos processos. As grutas maiores e mais comuns são as que se formam por reacção química entre as águas subterrâneas circulantes e as rochas rochosas compostas por calcário ou dolomite. Estas cavernas, chamadas Grutas solução, constituem tipicamente um componente do que é conhecido como terreno de karst. Nomeado em homenagem à região de Karst da península dos Balcãs Ocidentais que se estende da Eslovênia A Montenegro, o terreno de karst em geral é caracterizado por uma paisagem áspera e confusa de cristas rochosas, drenagem de superfície desordenada, e buracos, bem como cavernas. Note-se, no entanto, que existe uma variação considerável entre as áreas de karst. Alguns podem ter formações de superfície dramáticas, mas poucas cavernas. Em contraste, outros podem ter um extenso desenvolvimento de cavernas com pouca expressão superficial.; por exemplo, as montanhas Guadalupe do Novo México, o local de Cavernas de Carlsbad e várias outras cavernas, têm muito poucas características de karst de superfície.

NPS Foto por Peter Jones

Karst paisagens são formadas pela remoção do leito rochoso (composta na maioria dos casos de calcário, dolomita, gipsita, ou sal, mas em alguns casos como normalmente insolúvel rochas como quartzitos e granitos) em solução de meio metro de rotas em vez de através da superfície de intemperismo e fluxos de superfície. Como resultado, muita drenagem karst é interna. A chuva flui para depressões fechadas e para os esgotos. Mais dissolução na subsuperfície forma condutas contínuas que servem como drenos integrados para o rápido movimento de água subterrânea. As saídas para as condutas de transporte de água muitas vezes são fontes de tamanho majestoso. Cavernas são fragmentos de tais sistemas de conduítes, e alguns deles fornecem acesso a córregos ativos. Estas cavernas podem estar completamente cheias de Água; outras são passagens secas deixadas por córregos que cortam para níveis mais baixos. Córregos de superfície que fluem de áreas cobertas por rochas insolúveis afundam-se frequentemente quando atingem a fronteira de uma região de karst. Estes cursos de água formam afluentes do sistema de drenagem subterrânea.