det är ett välbekant scenario för alla som någonsin har använt plast för att betala: du överlämnar ett helt giltigt kredit-eller betalkort i kassan i din favoritbutik, men efter flera swipes vid terminalen misslyckas det att fungera. (Cue äcklad suck från kassören.)

är det Karmisk vedergällning för att köpa en för många kopior av ”människor”? Nej, Den mest troliga skyldige är avmagnetisering, ett fenomen som uppstår när magnetremsan på baksidan av kortet skadas.

med magnetband på allt från Mastercards till tunnelbanebiljetter — och magneter inbyggda i många vardagliga föremål — avmagnetisering kan vara en olycka som bara väntar på att hända.

”det finns vissa miljöer där det är ganska lätt att avmagnetisera ett kort”, säger Kevin Rhoads, forskningsingenjör vid Dartmouth University i New Hampshire.

Observera dock att det inte är styrkan hos magneten som är viktig, det är exponeringstiden. Även den mäktigaste skräpmagneten raderar inte ditt korts data om exponeringen är kort, men den lilla kylmagneten som knappt kan hålla upp den söta bilden av fluffig vilja — om exponeringen är tillräckligt lång.

men hur resulterar magnetisk energi i att ett kort förstörs? Allt har att göra med själva magnetbandet.

den svarta randen på baksidan är fylld med data om ditt konto, från kortutgivarens namn till gränserna på ditt kort. Dessa data är ordnade på remsan med små magnetiska partiklar, så långvarig exponering för en extern magnet kan kasta informationen på sin plats och göra kortet oläsligt.

”om du stör det sätt som partiklarna justerades i första hand genom att sätta en magnet nära den, kommer det att störa den kodningen”, säger Steve Mathison, vice president för produkt-och affärsutveckling för First Data, ett betalningsbehandlingsföretag i Atlanta.

så nu när du vet hur magneter kan ångra ditt kort är det viktigt att veta var de mest besvärliga är. Här är en kort lista över platser som du bör hålla ditt kort långt, långt borta från:

Kylskåpsdörrmagneter.

Nej, inte den Eiffeltornformade som du fick i Frankrike. Snarare är det magneterna som håller din kyldörr stängd, som är större och mycket starkare än nyhetsmagneter.

ta med ditt kort inom en tum eller så av denna hot spot, och du kan göra ditt kort till en förhärligad isskrapa. ”Om du sveper den förbi den magnetiska dörrlåsen, kommer du att torka den”, säger Rhoads.

innan du chuckle på tanken på ett bankkort som kommer någonstans nära närheten av ett kylskåp, ta fallet med den här författaren, som använde ett kort för att göra ett online-köp och sedan hoppade upp, kort i handen, för att få ett mellanmål. Avmagnetisering? Åstadkommas.

handväska och plånbok magneter.

dessa magneters kapacitet för skador varierar från modell till modell, men de är vanligtvis inte tillräckligt starka för att avmagnetisera ditt kort genom vardagliga aktiviteter som att ta ditt kort ur din plånbok.

se bara upp för att föra kortet extremt nära magneten.

” om det är över 1 tum bort är det nästan säkert inget problem”, säger Rhoads. ”Men om du sätter kortet Rand direkt på den magnetiska spärren, du kan förmodligen radera en del av det.”

säkerhet tag deaktivatorer.

vissa butiker har små ytor i kassan står att en kassör kan köra en dyr objekt över att inaktivera dess säkerhet tagg.

om de kommer att avmagnetisera ditt kort, dock är hit eller miss. Några av dessa deaktivatorer använder radiovågor för att avveckla taggen; de utgör inget hot mot kort. Andra använder magneter, och de kan orsaka skador, säger Rhoads.

för att vara säker, sätt tillbaka ditt kort i din plånbok omedelbart efter betalning.

MR-maskiner.

Mr står för ”magnetic resonance imaging” och med goda skäl; dessa bitar av medicinsk utrustning använder stora magneter för att skapa detaljerade bilder av saker inuti kroppen.

magnetfälten de skapar är så starka att du inte ens ska ta med dina kort i samma rum. ”Ta inte med ett kreditkort inom meter från en,” säger Rhoads.

fysisk skada.

även om det inte är en form av avmagnetisering, kan mekanisk skada på remsan på ditt kort — som repor — göra kort värdelösa lika bra som magneter. Att lämna ett kort i en bil på en varm dag kan ha samma effekt.

”allt som orsakar fysisk skada på den randen har benägenheten att hålla den från att vara användbar i en elektronisk transaktionssituation”, säger Mathison.

Sammanfattningsvis: älska ditt kort, behandla det bra, och det kommer att belöna dig i många år framöver (eller tills det löper ut).

om det värsta händer

magnetremsa gått dåligt? Det finns ingen anledning att gå bort från ditt köp. Det finns alternativa sätt att använda ditt kreditkort om kortläsaren inte kan bearbeta det, säger Mathison från första Data.

det första sättet är genom manuell inmatning – med kassören nyckel 16 eller 21 siffror på framsidan av kortet i kortläsaren, tillsammans med dess utgångsdatum.

”samma information kommer att överföras till bearbetningsföretaget”, säger Mathison. ”Det kommer att bearbeta som om det fångades av mag stripe.”

om det alternativet inte är tillgängligt kan kassören också ringa det företag som behandlar butikens korttransaktioner och läsa kortinformationen till en representant, som sedan behandlar betalningen på handlarens vägnar.

en tredje metod är att använda en ”knuckle-buster” -en gammaldags slider maskin som tar en kol-kopia avtryck av ditt kort för bearbetning senare. Men bli inte förvånad om Handlaren inte vill använda detta tillvägagångssätt.

”problemet är att jag inte vet om det kortet är stulet eller över gränsen”, säger Mathison. ”Jag vet inte ens om det är ett riktigt kort.”

köpmän går vanligtvis igenom ett eller flera av dessa steg utan att fråga eftersom de vill ha ditt företag.

”det är sällsynt att en köpman avvisar en kund”, säger Mathison. ”De brukar inte säga,” Jag kan inte svepa ditt kort, därför vill jag inte göra affärer med dig idag.'”

se relaterade: Kort, olyckligt liv på ett kreditkort, anatomi på ett kreditkort