Es un escenario familiar para cualquiera que haya usado plástico para pagar: entrega una tarjeta de crédito o débito perfectamente válida en la caja registradora de su tienda favorita, pero después de varios golpes en el terminal, no funciona. (Señal de suspiro disgustado de la cajera.)

¿Es una retribución kármica por comprar demasiadas copias de «People»? No, el culpable más probable es la desmagnetización, un fenómeno que ocurre cuando la banda magnética en la parte posterior de la tarjeta se corrompe.

Con franjas magnéticas en todo, desde tarjetas maestras hasta boletos de metro, e imanes incorporados en muchos objetos cotidianos, la desmagnetización puede ser un accidente a la espera de ocurrir.

«Hay algunos entornos en los que es bastante fácil desmagnetizar una tarjeta», dice Kevin Rhoads, ingeniero de investigación de la Universidad de Dartmouth en New Hampshire.

Tenga en cuenta, sin embargo, que lo importante no es la fuerza del imán, sino la duración de la exposición. Incluso el imán de depósito de chatarra más poderoso no borrará los datos de su tarjeta si la exposición es breve, pero el pequeño imán de nevera que apenas puede sostener esa linda imagen de Esponjoso lo hará, si la exposición es lo suficientemente larga.

Pero, ¿cómo resulta la energía magnética en la ruina de una tarjeta? Todo tiene que ver con la naturaleza de la banda magnética en sí.

La franja negra en la parte posterior está llena de datos sobre su cuenta, desde el nombre del emisor de la tarjeta hasta los límites de su tarjeta. Estos datos se organizan en la banda utilizando partículas magnéticas diminutas, por lo que la exposición prolongada a un imán externo puede arrojar la información fuera de lugar y hacer que la tarjeta sea ilegible.

«Si perturba la forma en que se alinearon las partículas en primer lugar al colocar un imán cerca de él, interrumpirá esa codificación», dice Steve Mathison, vicepresidente de desarrollo de productos y negocios de First Data, una empresa de procesamiento de pagos en Atlanta.

Así que ahora que sabe cómo los imanes pueden deshacer su tarjeta, es importante saber dónde están los más problemáticos. He aquí una breve lista de lugares de los que debe guardar su tarjeta muy, muy lejos:

Imanes para puertas de refrigerador.

No, no la Torre Eiffel con forma de Torre que compraste en Francia. Más bien, son los imanes los que mantienen la puerta de la nevera cerrada, que son más grandes y mucho más fuertes que los imanes de novedad.

Lleve su tarjeta a menos de una pulgada de este punto caliente, y puede convertir su tarjeta en un raspador de hielo glorificado. «Si lo deslizas por el pestillo magnético de la puerta, lo limpiarás», dice Rhoads.

Antes de reírse de la idea de que una tarjeta bancaria se acerque a un refrigerador, tome el caso de este escritor, que estaba usando una tarjeta para hacer una compra en línea y luego saltó, con la tarjeta en la mano, para comprar un refrigerio. Desmagnetización? Lograr.

Imanes para monedero y billetera.

La capacidad de daño de estos imanes variará de modelo en modelo, pero por lo general no son lo suficientemente fuertes como para desmagnetizar su tarjeta a través de actividades casuales y cotidianas, como sacar la tarjeta de su billetera.

Tenga cuidado de llevar la tarjeta muy cerca del imán.

«Si está a más de 1 pulgada de distancia, es casi seguro que no hay problema», dice Rhoads. «Pero si coloca la banda de la tarjeta directamente en el pestillo magnético, probablemente pueda borrar parte de ella.»

Desactivadores de etiquetas de seguridad.

Algunas tiendas tienen superficies pequeñas en los puestos de pago en las que un cajero puede ejecutar un artículo caro para desactivar su etiqueta de seguridad.

Sin embargo, si desmagnetizarán su tarjeta, es acertado o errado. Algunos de estos desactivadores usan ondas de radio para desactivar la etiqueta; no representan una amenaza para las tarjetas. Otros usan imanes, y pueden causar daños, dice Rhoads.

Para estar seguro, poner su tarjeta en su billetera inmediatamente después de pagar.

Máquinas de resonancia magnética.

IRM significa «imágenes por resonancia magnética», y con una buena razón; estos equipos médicos utilizan imanes grandes para crear imágenes detalladas de cosas dentro del cuerpo.

Los campos magnéticos que crean son tan fuertes que ni siquiera deberías llevar tus tarjetas a la misma habitación. «No traiga una tarjeta de crédito a metros de una», dice Rhoads.

daño Físico.

Si bien no es una forma de desmagnetización, el daño mecánico a la franja de su tarjeta, como los arañazos, puede hacer que las tarjetas sean inútiles al igual que los imanes. Dejar una tarjeta en un coche en un día caluroso puede tener el mismo efecto.

«Cualquier cosa que cause daño físico a esa banda tiene la propensión de evitar que sea útil en una situación de transacción electrónica», dice Mathison.

En resumen: Ama tu tarjeta, trátala bien y te recompensará en los próximos años (o hasta que expire).

Si sucede lo peor

de banda Magnética ido mal? No hay necesidad de alejarse de su compra. Hay medios alternativos para usar su tarjeta de crédito si el lector de tarjetas no puede procesarla, dice Mathison de First Data.

La primera forma es mediante entrada manual: el cajero introduce los 16 o 21 dígitos del anverso de la tarjeta en el lector de tarjetas, junto con su fecha de caducidad.

«La misma información se transferirá a la empresa de procesamiento», dice Mathison. «Se procesará como si fuera capturado por la banda magnética.»

Si esa opción no está disponible, el cajero también puede llamar a la empresa que procesa las transacciones con tarjeta de la tienda y leer la información de la tarjeta a un representante, quien luego procesará el pago en nombre del comerciante.

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Un tercer método es usar un «rompehuesos», una máquina desliz anticuada que toma una impresión de copia de carbón de su tarjeta para procesarla más tarde. Pero no se sorprenda si el comerciante no está dispuesto a usar este enfoque.

«El problema es que no se si esa tarjeta es robada o si está por encima del límite», dice Mathison. «Ni siquiera sé si es una tarjeta de verdad.»

Los comerciantes generalmente pasarán por uno o más de estos pasos sin preguntar porque quieren tu negocio.

«Es raro que un comerciante rechace a un cliente», dice Mathison. «Por lo general, no dicen: ‘No puedo pasar su tarjeta, por lo tanto, no quiero hacer negocios con usted hoy.'»

Ver: Lamer, embolsar plástico y otros secretos de tarjetas de crédito, La vida corta e infeliz de una tarjeta de crédito, La Anatomía de una tarjeta de crédito