stora förändringar finns i butik över Minor League Baseball i år. Den första skon tappade tisdag med tillkännagivandet att Appalachian League kommer att starta om 2021 som en summer college wood-bat league speciellt utformad för stigande nybörjare och sophomores, drivs med stöd av MLB och USA Baseball. tillkännagivandet gjordes av Major League Baseball tjänstemän, tillsammans med Appalachian League President Dan Moushon och USA Baseball President Mike Gaski, ”Appy”, som grundades 1911, hade varit en Rookie-nivå Liga under National Association paraply, om än en med en unik driftsstruktur: alla 10 lag ägdes av Major League Baseball lag.

den nya ligan kommer att vara en del av MLB: s Prospect Development Pipeline, och coachningsuppdrag och lagring av rosters kommer att hanteras av USA Baseball. Tidigare Major Leaguer och MLB-nätverksanalytiker Harold Reynolds, som enligt uppgift varit mycket involverad i detta projekt, sa att ligan förväntar sig att locka toppnivå talang på grund av deras band till USA Baseball och MLB. Reynolds uppskattade att så många som hälften av de ungefär 300 spelare som förväntas spela i Appy League nästa år kommer att nå de stora ligorna under sin yrkeskarriär, en mycket högre andel än vad som är typiskt för rookie-nivå baseball.

alla tio nuvarande Appy League-städer sägs vara engagerade i det nya formatet, inklusive Pulaski, VA, som enligt uppgift hade varit i linje för ett helsäsongs singel-A-lag, trots en befolkning på mindre än 40 000 personer. Åtta av de tio lagen förväntas drivas av samma lokala operativa grupper som tidigare hanterade lagen. De två MLB-drivna medlemsförbunden, Kingsport, TN (av Mets) och Danville, VA (av Braves), kommer att drivas av nya lokala operatörer i den planerade konfigurationen.

lagen kommer att skapa nya lokala identiteter, inklusive lagnamn och logotyper, som kommer att ersätta de moderklubbnamn som tidigare varit standard i ligan. Detta kommer säkert att bli en välsignelse i nya souvenir-och klädintäkter för klubbarna, även om det också kommer med kostnaden för att utveckla logotyperna, tillhandahålla uniformer, ersätta skyltar och tryckta material och många andra små kostnader. För närvarande arbetar ligan med MLB—och inte MiLB—på det nya utseendet.

ligan förväntar sig att spela en 54-spelsäsong, som liknar många andra sommarkollegiala ligor, med ett All-Star-spel som spelas i mitten av säsongen. Sommarhögskolans schema är en förbättring; börjar i början av juni, ett par veckor tidigare än kortsäsongsschemat, och slutar i mitten av augusti, innan gymnasiet fotboll är i full gång.

det förväntas också att med Appys lilla geografiska fotavtryck och närhet till USA Baseball hem i Cary, NC att spelarna rutinmässigt kommer att ses av USAB och MLB scouts. USA Baseball och MLB förväntas också erbjuda ytterligare utbildning, utbildningsprogram och utvärderingsmöjligheter till spelare i ligan.

att gå ihop

det verkar finnas en hel del detaljer som fortfarande ska spikas ner på den finansiella sidan. Det verkar inte finnas en viss tid för MLB: s stöd för denna nya struktur, även om ligapresidenten Dan Moushon påpekade att ligan tidigare hade fungerat från år till år, med stadgar som gjorde det möjligt för MLB och deras lag att stänga ligan när som helst med sex månaders varsel.

som en redaktionell och ekonomisk anteckning är det värt att påpeka att denna brist på långsiktig säkerhet är en del av det som ofta saktade takten i anläggningsförbättringar i ligan, något MLB listat som en anledning att stänga av alla icke-komplexa kortsäsongsligor. Det var också ironiskt att höra tjänstemän berömma Appalachian League korta restider, liksom ligans starka och förbättrade faciliteter, efter MLB: s påståenden om att långa restider och otillräckliga faciliteter var viktiga skäl att axla kortsäsongsligorna.politiska ledare inklusive West Virginia Senator Joe Manchin gick med i samtalet och uttryckte tack och berömde MLB: s ansträngningar att behålla baseboll i sin stat och en förinspelad video som marknadsför ligan presenterade lagoperatörer och lokala tjänstemän från Johnson City, Burlington och Mercer County, som inkluderar Bluefield och Princeton.

Vad är nästa?

När MLB fortsätter sin obevekliga marsch mot fullständig kontroll över en ny, avskalad mindre ligastruktur, indikerar tisdagens tillkännagivande att deras ”Appalachian League Problem” läggs till sängs. Tio ner, 32 att gå! Även om det är uppenbart att det fortfarande finns en mängd detaljer att träna, identifierades Appy av Morgan Sword, MLB: s verkställande Vice President, Baseball Economics & Operations, som ”den första” ligan för att bli denna typ av utvecklingsliga.

kan denna typ av arrangemang vara på kran för något av de andra lagen på MLB: s hitlista? Geografi verkar säga ”nej”, eftersom de andra lagen är utspridda runt om i landet, eller erbjuder extrema resor även om de befinner sig i angränsande stater eller marknader.

några av städerna i Appalachian League, inklusive Burlington och Danville, kunde säkert ha gått med i andra ligor, till exempel Coastal Plain League, om de var beredda att ponny upp en franchiseavgift. Någon typ av sommarkollegial liga var det självklara valet för de flesta av dessa städer, och som en av grundarna av Coastal Plain League Kan jag med säkerhet säga att ett sommarkollegialt lag kan vara en stor tillgång för ett samhälle.

det är också obestridligt att det finns en viss cachet kopplad till att vara en del av ansluten professionell baseball. Lokala namn och logotyper är bra, men på de lägre nivåerna av baseball gör ett Major League-lagnamn det klart att ditt lag är anslutet. Det finns också en skillnad i den ekonomiska effekten; föräldralag kan enkelt spendera upp till $200,000 direkt på lokala utgifter som buss, hotell och måltider och liknande. I en traditionell sommarkollegial liga som Coastal Plain League måste lokala intäkter genereras för att betala för denna typ av kostnader. Vid denna tidpunkt är det oklart vilket ekonomiskt stöd som kommer att erbjudas av MLB till lag i Appy League.

oavsett, om de planer som tillkännages kommer att förverkligas, kan det här nya systemet mycket väl leverera en mycket hög nivå av baseball till samhällen som förlorar sina MiLB-lag. De flesta har enorma summor pengar som investeras i sina anläggningar, och detta utgör ett bra tillfälle att utnyttja dessa anläggningar för att leverera ekonomisk aktivitet och livskvalitet till sina samhällen. Den som älskar spelet och bryr sig om någon av samhällena i ligan kommer att dra för att denna plan ska lyckas.

den här artikeln publicerades först i det kostnadsfria Ballpark Digest-nyhetsbrevet. Är du prenumerant? Anmäl dig här!