arton dagar efter 9/11 tog New York City borgmästare Rudy Giuliani scenen på Studio 8H inuti NBC: s Rockefeller Center huvudkontor för det första avsnittet av ”Saturday Night Live” sedan terroristattackerna.

det var en högtidlig kall öppen. Borgmästaren, flankerad av brandmän och poliser, bad tittarna att fortsätta inför tragedin. Paul Simon, klädd i en FDNY hatt, utförde en melankolisk återgivning av ” The Boxer.”

men den grava stämningen var surad med humor, vilket ledde till en av de mest minnesvärda stunderna i showens moderna era. ”SNL” – chef Lorne Michaels gick med i borgmästaren på scenen och frågade honom: ”kan vi vara roliga?”

Giulianis deadpan svar: ”varför börja nu?”

premiären av showens 46: e säsong i helgen kommer att äga rum mot en liknande bakgrund av nationell sorg och Kris. Mer än 200 000 människor över hela landet har förlorat sina liv till Covid-19. Miljoner har smittats. Ekonomin är förstörd. President Donald Trump och first lady Melania Trump har under tiden testat positivt för koronaviruset och kastat Vita Huset och presidentkampanjen i oro.

utmaningarna för America ’ s marquee sketch show är starka: Hur drar du av 90 minuter med bred komedi och politisk satir mitt i en pandemi och en folkhälsosituation i de högsta delarna av den amerikanska regeringen? Kan du skämta om presidenten när han kämpar mot ett dödligt virus?

”svårighetsgraden gick bara upp hundra gånger”, säger James Andrew Miller, medförfattare till” Live From New York”, en muntlig historia av ” SNL.”

Michaels, som har presiderat över ”SNL” sedan showen debuterade 1975 (med undantag för en kort period på 1980-talet), föreslog i en intervju med The New York Times förra månaden att han känner ett ansvar att tillhandahålla ”sanity” och ”community” i tider av nationell nöd.

” Vi gjorde en show med mjältbrand i byggnaden. Vi gjorde en show efter 9/11, ” sa Michaels. ”Det är vad vi alltid har gjort. För vår publik är det verkligen viktigt att vi dyker upp.”

men i år, även att dyka upp — och i synnerhet återvända till high-stakes live — formatet-är ingen enkel sak. Coronaviruspandemin, som tvingade” SNL ” att avbryta direktsändningar i mars och linda in sin tidigare säsong med tre fjärrproducerade avsnitt, har kastat showen i en härva av oöverträffade kreativa hinder och logistiska hinder.

”det finns många utmaningar som manifesterar sig i allt: konstruktion av uppsättningar, smink, garderob, koreografin som går bakom scenen”, sa Miller.

”det är inte enkelt, och det kommer att kräva betydande justeringar”, tillade Miller.

den krossande nya Covid-era-verkligheten för den sena nattinstitutionen var vanligt att se på ett par bilder som publicerades i veckan på showens officiella Instagram-konto.

det första fotot visar Chris Rock, värd för säsongspremiären, som bläddrar igenom ett manus medan han bär en vit mask. Det andra fotot ger en utzoomad vy: gjutna och besättningsmedlemmar sitter individuellt vid fällbara bord åtskilda 6 fötter från varandra.i en ny intervju med New York magazine sa Michaels att han hade varit nedsänkt i möten fokuserade på ”den rena fysiska utmaningen av vad vi kan göra inom protokoll.”

” de fysiska problemen med att göra det-antal personer som kan vara i studion, antal personer som kan vara i kontrollrummet, hur du skiljer bandet så att de inte är i fara — alla är en del av mötena,” sa Michaels.

i Covid-eran har producenter av komedi-shower på sena kvällar och talkshows på dagtid kommit på olika sätt att skapa en känsla av normalitet. ”The Tonight Show” återvände till 30 Rock utan en studiopublik. Stephen Colbert och Trevor Noah är värd för sina shower från sina hem. ”The Kelly Clarkson Show” har en virtuell publik.

för sin del går producenterna av” SNL ”framåt med planer för en” begränsad studiopublik”, enligt ett uttalande från NBC: s underhållningsenhet. Showen arbetade nära med New York Gov Andrew Cuomos kontor om detaljerna, sade uttalandet.

Cuomos kontor, tillsammans med New York Health Department, tillhandahöll ”SNL” med kriterier som det skulle behöva mötas för att bjuda in en publik tillbaka till Studio 8H, berättade en statlig tjänsteman NBC News. Kriterierna, beskrivs på en statlig webbplats, mandat att inomhus produktionsanläggningar bör inte överstiga 50 procent beläggning, bland andra regler.

biljettwebbplatsen 1iota tillät nyligen potentiella publikmedlemmar att registrera sig för en” pre-screening process ”för att” bestämma behörighet att delta ” i showens publik. Listan sa att alla som valts skulle behöva ta ett obligatoriskt Covid-19-test, underkasta sig en temperaturkontroll och bära ansiktsskydd, utöver andra riktlinjer.

Miller betonade att en studiopublik är integrerad i formatet och formeln för ”SNL”, som beskriver det som ”syre och livsnerven” i showen.

” Jag kan inte berätta hur många rollmedlemmar jag har pratat med genom åren som har pratat om publikens inverkan: hur det formar deras prestanda och växlar upp dem”, säger Miller, som tillsammans med TV-kritikern Tom Shales talade med dussintals ”SNL” – spelare för den muntliga historieboken.

men kommer cast-medlemmar att behöva bära masker under skisser och andra luftbitar? Michaels gav viss klarhet i tiderna och förklarade att artister ”kommer att bära masker tills det röda ljuset tänds, vid vilken tidpunkt kardborrebandet kommer att tas av.”

om den första sträckan av den nya säsongen – ” SNL ” börjar med fem på varandra följande episoder oktober. 3, 10, 17, 24, 31 — kommer av med få tekniska problem eller uppenbara hicka, showen kan ge en modell för konserter, Broadway-shower och andra former av levande underhållning som har stannat av avstängningar relaterade till Covid-19.

”Jag tror att människor i tv-industrin kommer … att komma undan med en bättre förståelse för vad de kan göra och vad de inte kan” under Covid-19-krisen, sa Miller. ”Jag tror att många människor kommer att titta på det.”

men som med alla årstider av en show som är allmänt känd för sin politiska satir och rippade rubriker, förväntas ”SNL” kämpa med mer än Covid-era restriktioner när klockan slår 11:30 på lördag.

showen är slated för att slå luftvågorna i den sista sträckan av en hård presidentkampanj, till skillnad från alla andra, en tävling som ger ett orimligt antal komiska möjligheter.

den första presidentdebatten, en kaotisk melee under vilken Trump upprepade gånger avbröt och ropade över tidigare Vice President Joe Biden, gav sannolikt showens skrivteam med särskilt bördig grund för Parodi. Men presidentens koronavirusdiagnos, som tillkännagavs tidigt på fredagen, kan ha flyttat showens författare — och regelbundna Trump — imitatör Alec Baldwin-för att potentiellt mjuka sina kanter när det gäller att håna presidenten.

Nick de Semlyen, författare till boken ” vilda och galna killar: Hur komedi Mavericks av 80-talet förändrade Hollywood för alltid”, spekulerade på Twitter att showen kan behöva skära mycket av sitt Trump-centrerade material med tanke på hans diagnos.

”förmodligen kommer de att behöva skrapa mycket av det,” skrev de Semlyen.Jim Carrey har tappats för att spela den demokratiska kandidaten — fyller skorna av Woody Harrelson, som spelade Biden några gånger under den primära kampanjen, och tidigare rollmedlem Jason Sudeikis, som porträtterade honom under President Barack Obamas administration.

”med det här valet är det inte en original tanke eller uttalande att säga att det finns mycket på spel”, berättade Michaels New York magazine. ”När vi går tillbaka till Ford/Carter har vi haft en röst, och vi kommer att försöka så hårt som möjligt för att behålla den rösten.”