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Túnel de viento, dispositivo para producir una corriente controlada de aire con el fin de estudiar los efectos del movimiento a través del aire o la resistencia al aire en movimiento en modelos de aeronaves y otras máquinas y objetos. Siempre que la corriente de aire esté controlada adecuadamente, es irrelevante si el modelo estacionario que se está probando está diseñado para moverse por el aire, como un avión, o para soportar las presiones del viento mientras está parado en su lugar, como un edificio.
NASA
En los túneles de viento abiertos de principios del siglo XX, el aire viajaba lentamente a través de una sección de gran diámetro del túnel, se aceleraba en la sección de prueba similar a la boquilla, y se ralentizaba de nuevo en la sección de difusor de gran diámetro antes de ser liberado a la atmósfera. Debido a que se podía ejercer poco control sobre la presión, la temperatura y la humedad del aire en un túnel de circuito abierto, fue suplantado por un diseño de circuito cerrado en el que el aire soplado a través de la sección de prueba estaba contenido en el túnel circular o rectangular, pasaba a través de los ventiladores y volvía a la sección de prueba con la ayuda de paletas giratorias. La velocidad del aire se controla cambiando la velocidad de los ventiladores giratorios o ajustando el ángulo de las aspas del ventilador. En túneles de alta velocidad, se instalan sistemas de refrigeración por agua en las secciones de baja velocidad para enfriar el aire reciclado.
Los túneles de viento se clasifican como de baja o alta velocidad; se clasifican además como subsónicos (80 por ciento de la velocidad del sonido), transónicos (aproximadamente la velocidad del sonido), supersónicos (hasta 6 veces la velocidad del sonido), hipersónicos (6 a 12 veces la velocidad del sonido) e hipervelocidad (más de 12 veces la velocidad del sonido). Para duplicar las temperaturas de vuelo a velocidades de 10,000 millas (16,000 km) por hora y más, el aire de prueba debe calentarse muy por encima del punto de fusión de los materiales estructurales ordinarios; en consecuencia, estos túneles se operan según un principio de impulso y solo durante períodos de tiempo extremadamente cortos del orden de unas pocas milésimas de segundo.
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Las aplicaciones de la investigación en túnel de viento van desde pruebas de rutina de fuselajes hasta investigaciones fundamentales en la capa límite, la capa de aire de movimiento lento adyacente a cualquier superficie corporal expuesta al viento. Las mediciones de presión de aire y otras características en muchos puntos del modelo proporcionan información sobre cómo se distribuye la carga total de viento. Además de aviones y naves espaciales, los estudios aerodinámicos en túneles de viento han sido dispositivos altamente rentables para resolver problemas de diseño en automóviles, barcos, trenes, puentes y estructuras de edificios.