El talud continental se extiende desde la ruptura de la plataforma hasta profundidades de agua de alrededor de 3.000 a 4.000 m, donde un cambio brusco en el gradiente delimita el pie del talud. Puede estar limitada en su margen hacia el mar por gruesos depósitos que comprenden la elevación continental o los depósitos que llenan las cuencas de las llanuras abisales (esencialmente planas). El límite hacia el mar del talud continental se denota por una reducción general del talud, que tiende hacia la horizontal.
Un control de primer orden en la morfología del talud continental es el ajuste tectónico del margen. Emery (1980) y Uchupi y Emery (1991) señalaron que los tipos de márgenes continentales activos y pasivos presentan diferencias morfológicas que pueden atribuirse a los procesos que rigen su formación. La morfología del margen pasivo se controla mediante procesos de deposición y erosión, mientras que la morfología del margen activo se controla mediante procesos tectónicos / magmáticos. Por lo tanto, los márgenes pasivos generalmente son menos empinados y es probable que tengan elevaciones continentales sedimentarias adyacentes y llanuras abisales. En contraste, los márgenes activos están finamente cubiertos por sedimentos y pueden tener una zanja o canal oceánico adyacente.
Biota de pendiente
La profundidad se encuentra en muchos estudios como un parámetro fundamental (que define el bioma) que se correlaciona con la presencia de biota (McArthur et al., 2010), y los taludes continentales abarcan una gran variedad de profundidades, desde la ruptura de la plataforma hasta ~4.000 m. Por estas razones, las asociaciones entre las comunidades bentónicas y las características geomorfológicas del talud continental deben considerarse en el contexto de su profundidad de presencia. Althaus et al. (2012) concluyen que «si bien algunas características geomorfológicas (de pendiente) tienen un alto potencial para actuar como sustitutos de la biodiversidad a escalas espaciales intermedias, es necesario un contexto jerárquico para definirlas y validarlas dentro de un contexto biogeográfico más amplio.»