Teoría del pico del petróleo, una afirmación de que las fuentes convencionales de petróleo crudo, a principios del siglo XXI, ya han alcanzado o están a punto de alcanzar su capacidad de producción máxima en todo el mundo y disminuirán significativamente en volumen a mediados del siglo. Las fuentes de petróleo» convencionales » son depósitos de fácil acceso producidos por pozos tradicionales en tierra y en alta mar, de los que se extrae petróleo a través de presión natural, bombas mecánicas de haz móvil o medidas secundarias bien conocidas, como la inyección de agua o gas en el pozo para forzar el petróleo a la superficie. La teoría del pico del petróleo no se aplica a las llamadas fuentes de petróleo no convencionales, que incluyen arenas bituminosas, esquistos bituminosos, petróleo extraído después de formaciones de «roca estrecha» de fracturación hidráulica y petróleo encontrado en pozos de aguas profundas lejos de la costa, en resumen, cualquier depósito de petróleo que requiera una inversión y mano de obra sustanciales para explotarlo.

Los defensores de la teoría del pico del petróleo no afirman necesariamente que las fuentes convencionales de petróleo se agoten de inmediato y creen una escasez aguda, lo que resultará en una crisis energética global. En cambio, la teoría sostiene que, con la producción de petróleo fácilmente extraible en su punto máximo e inevitablemente decreciente (incluso en regiones anteriormente abundantes como Arabia Saudita), es probable que los precios del petróleo crudo se mantengan altos e incluso aumenten aún más con el tiempo, especialmente si la futura demanda mundial de petróleo continúa aumentando junto con el crecimiento de las economías emergentes como China e India. Aunque la teoría del pico del petróleo puede no presagiar un precio prohibitivo de la gasolina en el corto plazo, sugiere que los días de combustible barato, como se vio durante más de una década después del colapso de los precios de los cárteles de la OPEP a mediados de la década de 1980, probablemente nunca volverán.

La primera persona en avanzar públicamente en la teoría del pico del petróleo fue Marion King Hubbert, una geocientífica estadounidense que trabajó como investigadora para la Shell Oil Company de 1943 a 1964 y enseñó geofísica en la Universidad de Stanford y otras instituciones. En una reunión de una rama del American Petroleum Institute en 1956, Hubbert presentó un documento en el que representaba la producción de petróleo de los Estados Unidos en una curva de campana, comenzando desde cero a finales del siglo XIX, alcanzando su punto máximo entre 1965 y 1975 en aproximadamente 2.5 mil millones a 3 mil millones de barriles por año (o aproximadamente 6,8 millones a 8,2 millones de barriles por día), y disminuyendo a partir de entonces tan rápidamente como había crecido hasta que la producción se desaceleró a los niveles del siglo XIX después de 2150. Hubbert predijo además que la producción mundial de petróleo crudo, suponiendo que las reservas no explotadas de 1,25 billones de barriles, alcanzaría un pico alrededor del año 2000 en aproximadamente 12 mil millones de barriles por año (unos 33 millones de barriles por día), disminuiría rápidamente después de eso y finalmente desaparecería en el siglo 22.

la teoría de Hubbert para estados UNIDOS la producción estuvo en su punto álgido, ya que 1970 resultó ser el año de mayor producción de pozos de petróleo en ese país, con aproximadamente 9,64 millones de barriles de petróleo crudo por día (en comparación con unos 6,4 millones de barriles por día en 2012). Si Hubbert fue preciso sobre el pico de producción mundial de petróleo crudo es un tema más controvertido. Algunos analistas argumentan que, de hecho, se alcanzó un pico a principios de la década de 2000. Otros sostienen que el mundo aún no ha alcanzado el pico de producción, que Hubbert subestimó seriamente las reservas de petróleo no descubiertas (especialmente en el Ártico, América del Sur y África Subsahariana), y que los métodos de extracción han mejorado en gran medida la productividad, permitiendo a los productores obtener más petróleo de los pozos en declive de lo que Hubbert pudo predecir en 1956.

Un desafío fundamental para la teoría es que calcular la producción mundial futura de petróleo sigue siendo un juego de adivinanzas, ya que requiere no solo una base de datos de cifras de producción pasadas, sino también un conocimiento preciso de las reservas actuales. Si bien las estadísticas sobre la producción de años anteriores son fácilmente accesibles, los productores de petróleo a menudo mantienen confidenciales las cifras de las reservas. En particular, Arabia Saudita se ha negado a revelar si sus campos más grandes, especialmente el enorme campo de Al-Ghawār, que en 2005 se estimaba que producía cinco millones de barriles al día, están disminuyendo en la producción o, al menos, se están volviendo más difíciles de explotar. Aún así, ha habido intentos de verificar las proyecciones de Hubbert. En 2010, el World Energy Outlook anual de la Agencia Internacional de Energía (AIE) especuló que el pico mundial de producción de crudo convencional podría haber tenido lugar en 2006, cuando se produjeron 70 millones de barriles por día. Por el contrario, el influyente Cambridge Energy Research Associates (CERA) estimó en 2005 que la capacidad de producción mundial actual no alcanzaría su punto máximo antes de 2020.

Suponiendo que se acepte que la producción mundial de petróleo ha alcanzado su punto máximo o que eventualmente alcanzará su punto máximo, el debate se desplaza a la gravedad de la disminución posterior de la producción. Aquí la mayoría de las predicciones no ven la pronunciada pendiente descendente que implica la clásica curva de campana de Hubbert. Por ejemplo, el World Energy Outlook 2010 de la AIE predijo que la producción mundial se «estabilizaría» en unos 68 millones–69 millones de barriles por día en el futuro previsible—aunque para 2035 la producción de petróleo crudo convencional podría caer a 20 millones de barriles por día, con la diferencia compensada por el aumento de la producción de fuentes no convencionales. CERA también predice que las fuentes no convencionales mantendrán la producción mundial de petróleo en el futuro. De hecho, CERA sostiene que no tiene sentido construir escenarios que separen estrictamente el petróleo convencional del petróleo no convencional, ya que los avances tecnológicos y otros factores tienen formas de difuminar las diferencias entre los dos.

Por otro lado, algunos teóricos prevén un futuro más problemático. Por ejemplo, Olivier Rech, ex economista de la AIE, predijo públicamente en 2011 una disminución anual de entre un millón y dos millones de barriles al día, con cuellos de botella de suministro que se notarán en 2015. Los productores de petróleo generalmente se han mantenido al margen de la lucha, aunque Jeroen van der Veer, entonces director ejecutivo de Royal Dutch Shell PLC, declaró en 2008 que «los suministros de petróleo y gas de fácil acceso» probablemente no podrían satisfacer la demanda para 2015. El sucesor de Van der Veer en Shell, Peter Voser, agregó que cualquier reducción potencial de la oferta no se debería tanto a la disminución de los recursos como a las reducciones en la inversión y la exploración por parte de las compañías petroleras, causadas en parte por la recesión mundial que comenzó en 2008.

El pico del petróleo, por lo tanto, sigue siendo una teoría controvertida, especialmente cuando algunos de sus defensores más fervientes argumentan que el aumento de los precios del petróleo y la reducción de la producción pueden conducir a convulsiones geopolíticas y disturbios públicos masivos. Si la teoría se sostiene, entonces la economía mundial basada en el petróleo enfrentará un ajuste de cuentas a mediados del siglo XXI. Tal cálculo podría impulsar una revolución en los métodos de extracción, lo que llevaría a obtener más petróleo que nunca del fracking, las arenas petrolíferas canadienses y un Ártico cada vez más accesible, o podría causar una menor dependencia del petróleo y un uso creciente de fuentes de energía alternativas y renovables. Vale la pena señalar que Hubbert, el fundador de la teoría del pico del petróleo, era un defensor de la energía nuclear que creía que el fin del petróleo significaría no el fin de la civilización, sino su mejora.