La terapia de venta al por menor es comprar con el propósito principal de mejorar el estado de ánimo o la disposición del comprador. A menudo se observa en personas durante períodos de depresión o estrés, normalmente es un hábito de corta duración. Los artículos comprados durante períodos de terapia de venta al por menor a veces se conocen como «compras de comodidad» (compare con comida de comodidad).
El nombre de retail therapy es irónico y semifacético, reconociendo que las compras difícilmente califican como verdadera terapia en el sentido médico o psicoterapéutico. Se usó por primera vez en la década de 1980, con la primera referencia en esta frase en el Chicago Tribune de Nochebuena de 1986: «Nos hemos convertido en una nación que mide nuestras vidas en bolsas de compras y cuida nuestros males psíquicos a través de la terapia de venta al por menor.»
El hecho de que comprar puede proporcionar un corto tiempo de comodidad (alivio de la disforia), pero también impone costos y está sujeto a la degradación y la abstinencia, lo convierte, como el uso de opioides, en una terapia o una adicción, dependiendo de si cada persona lo usa de forma adaptativa o inadaptada. Por lo tanto, la terapia de venta al por menor existe en un espectro con la adicción a las compras (trastorno de compra compulsiva). En 2001, la Unión Europea llevó a cabo un estudio que encontró que el 33% de los compradores encuestados tenían «un alto nivel de adicción al consumo precipitado o innecesario». Este hábito estaba causando problemas de deuda para muchos. El mismo estudio también encontró que los jóvenes escoceses tenían la mayor susceptibilidad a las compras compulsivas. Una encuesta de 2013 de 1000 adultos estadounidenses encontró que un poco más de la mitad había participado en terapia de venta al por menor, siendo la práctica más común entre las mujeres (63.9% de las mujeres y 39.8% de los hombres); las mujeres tenían más probabilidades de comprar ropa, mientras que los hombres tenían más probabilidades de comprar alimentos. Una investigación de profesores de la Universidad Estatal de Youngstown encontró resultados similares (64% de las mujeres frente a 40% de los hombres), con el alivio de la ansiedad como la razón más común para la terapia de venta al por menor.
Los investigadores de la Universidad de Melbourne han defendido su clasificación como un trastorno psicológico llamado oniomanía o trastorno de compra compulsiva.
Escaparatismo puede ofrecer algunas de las comodidades de las compras. La ventaja es que muchos artículos y muchas tiendas se pueden disfrutar sin costo, mucho más de lo que el gasto permitiría. La desventaja es que uno no puede adquirir o conservar los artículos.