Dos veces al año, Samsung celebra su evento de lanzamiento de Galaxy Unpacked. Dos veces al año, nos preguntamos: ¿Samsung finalmente anunciará sus misteriosos altavoces inteligentes habilitados para Bixby, el Galaxy Home y el Galaxy Home Mini? Y dos veces al año, la compañía anuncia multitud de teléfonos, accesorios y asociaciones, sin altavoces Bixby a la vista.

¿Dónde, oh, dónde, está el hogar de la Galaxia? Hemos estado esperando este dispositivo en forma de caldero desde que Samsung lo anunció en su evento de agosto de 2018. (Eso puede parecer no hace mucho tiempo, pero para el contexto, el Note 9 también se lanzó en ese evento. Samsung prometió el dispositivo en abril de 2019, luego lo empujó a «la primera mitad de 2019» y luego al tercer trimestre de 2019. El Galaxy Home Mini apareció como beta pública a finales de agosto de 2019, junto con rumores de un lanzamiento el 12 de febrero de 2020. Alerta de spoiler: eso tampoco sucedió.

Pero sabemos que los altavoces Galaxy Home existen de alguna forma. Por un lado, yo mismo he visto el Mini. Se instaló en una esquina remota de la suite SmartThings de Samsung en CES este enero, aunque los representantes de Samsung no me dejaron probarlo. Algunas fotos y videos del dispositivo en acción también aparecieron en línea el fin de semana pasado. Y Samsung ha hecho que el producto esté disponible, no para su compra, sino como un complemento promocional para los pedidos anticipados del Galaxy S20 en Corea del Sur.

TL;DR: Samsung claramente tiene altavoces que funcionan. Entonces, ¿cuál es el retraso?

Para que conste, hemos hecho a Samsung esta pregunta repetidamente en los últimos días y no hemos recibido respuesta. Pero solo se necesita un breve vistazo al panorama actual del hogar inteligente para ver por qué no es un buen momento para lanzar un altavoz Bixby.

El mercado de altavoces inteligentes está abarrotado. Amazon y Google descargan nuevos dispositivos habilitados para Alexa y Google Assistant en los eventos de lanzamiento cada año, y sus altavoces mejoran sin aumentar el precio. Los fabricantes de terceros también están teniendo éxito en este ámbito: Sonos fabrica los altavoces Alexa y Google Assistant más premium del mercado, y Lenovo fabrica excelentes pantallas inteligentes con tecnología de asistente. Alexa está en todo tipo de wearables ahora, desde anillos hasta Fitbits, y Google está en todos los teléfonos Android.

Mientras tanto, Alexa y Google Assistant se ven mejor que nunca. Amazon ha dedicado los últimos dos años a centrarse en la conversación natural, desde funciones como el Modo de seguimiento, que le permite conversar sin usar la palabra de activación, hasta el Modo de Susurros, que permite al asistente responder a los susurros con una voz baja propia. Actualmente hay más de 100.000 habilidades de Alexa de terceros. Y el asistente de Google ahora puede traducir entre idiomas en tiempo real y usar el aprendizaje automático para personalizar los tonos de alarma según el clima.

Todo esto quiere decir que para convertirse en un gran jugador en el panorama actual, un asistente de voz no solo puede ser funcional; debe ser excepcional. Y Bixby lo es… bueno, eso no.

Aunque estoy seguro de que hay stans por ahí, nunca he conocido a alguien que realmente disfrute de usar el asistente de voz de Samsung. Fue anunciado como una característica destacada del Galaxy S8, pero los usuarios estaban tan descontentos con la existencia de su botón dedicado (el ex editor de Verge, Vlad Savov, lo difamó como «bloatware estructural») que Samsung finalmente les dio una forma de reasignarlo con el lanzamiento del S10 (y lo eliminó por completo de los modelos S20). No es que Bixby fuera particularmente terrible; es solo que el Asistente de Google puede hacer todo lo que Bixby puede hacer, pero mejor. La compañía tampoco ha mencionado a Bixby en ninguna de sus dos últimas ponencias, ni fue una pieza central de ninguno de sus diversos eventos CES 2020.

Eso significa que un altavoz Bixby probablemente intentaría aprovechar la lealtad a la marca — es decir, atraer a clientes que están particularmente conectados a los teléfonos Galaxy o al ecosistema SmartThings prometiendo una mejor integración.

Pero esta estrategia, combinada con un asistente de voz deficiente, no ha funcionado especialmente bien en el pasado. A partir de agosto pasado, el HomePod de Apple tenía una enorme participación del 5 por ciento en el mercado de altavoces inteligentes de EE. Esto fue a pesar de que el audio era mucho mejor que cualquier otro altavoz en su rango de precios y a pesar de su perfecta integración con el ecosistema de Apple. Siri no era lo suficientemente buena para justificar el precio. (No podía buscar recetas, hacer una llamada telefónica o configurar dos temporizadores a la vez. No ha habido otro hablante de Siri desde entonces.

Además, ¿recuerdas el altavoz Cortana de Harman Kardon? Eso tampoco se vendió.

Aparte de la competencia, el mercado de altavoces inteligentes se está ajustando en general. Si bien se espera que el número de usuarios de altavoces aumente en los próximos años, los analistas predicen que el crecimiento se desacelerará. Después de todo, los propietarios de altavoces inteligentes no tienden a actualizarlos de la misma manera que lo hacen con computadoras portátiles y teléfonos inteligentes. (¿Cuándo fue la última vez que actualizaste tu altavoz?) Y cambiar una casa entera por una nueva plataforma de hogar inteligente es una molestia mayor que cambiar de Android a iOS. Esa es una de las razones por las que Google y Amazon no actualizan constantemente sus altavoces insignia: Amazon ha estado publicando nuevas generaciones de Eco aproximadamente cada dos años, mientras que Google todavía no ha actualizado su Google Home, que salió en 2016.

No hay espacio en el mercado para un altavoz aburrido con un mal asistente de voz. El nombre de Samsung, y el ecosistema de Samsung, no son suficientes. No es suficiente que Bixby sea funcional. Samsung necesita que su altavoz destaque. Necesita desarrollar funciones para Bixby que Alexa y Google Assistant no pueden ofrecer, y necesita reunir desarrolladores para crear habilidades que la gente quiera. Necesita que los socios se unan para que pueda integrarse con los cientos de marcas de casas inteligentes que utilizan las personas. Tiene que hacer que Bixby sea muy inteligente. Necesita hacer algo excepcional. No hay ningún beneficio en que Samsung lance un altavoz Bixby antes de que Bixby esté exactamente correcto.

No estoy convencido de que Samsung pueda hacer esto. La compañía no tiene un historial de lanzamiento de altavoces excelentes, y el hecho de que no haya mencionado a Bixby en ningún evento de lanzamiento reciente indica que se está alejando de Bixby como marca. Y si Bixby no está mejorando, la compañía debería desconectar sus Hogares Galaxy.

Pero si Samsung de alguna manera puede lanzar un producto que no solo alcance a Google y Amazon, sino que de alguna manera supere sus años de innovación, ese sería un producto que vale la pena esperar. Y espera, lo haré. La compañía ya llega muy tarde al juego de los altavoces inteligentes; puede permitirse el lujo de llegar un poco más tarde.