A finales del verano de 1849, Courbet comenzó a trabajar en su primera pintura monumental. Quería que fuera su «declaración de principios» y lo dejó claro al llamar a la obra Pintura de Figuras Humanas, la Historia de un Entierro en Ornans. Se inspiró en los retratos de grupo de guardias cívicos holandeses del siglo XVII, mientras que los suntuosos negros recuerdan el arte español. Los matices de color en los verdes oscuros y grises apagados producen un tono austero, la técnica gruesa y robusta da densidad y peso a las personas y a los elementos naturales. La rigurosa composición en forma de friso y la tumba abierta llena de huesos nos invitan a pensar en la condición humana.

El enfoque de Courbet fue radicalmente innovador en ese momento: utilizó un lienzo de dimensiones generalmente reservado para la pintura de historia, un género «noble», para presentar un tema ordinario, sin rastro de idealización, que tampoco puede pretender ser una escena de género.

En el Salón en 1850-1851, muchas personas denunciaron «la fealdad» de la gente, y la normalidad de toda la escena. Entre los pocos admiradores de la pintura, un crítico profetizó que seguiría siendo «los pilares hercúleos del realismo en la historia moderna». El tema de la pintura ha sido reinterpretado. Al principio considerado anticlerical, finalmente se creyó que, en una composición dominada por Cristo en la cruz, que reunía al clero, un alcalde y un juez masónico, rodeados de hombres y mujeres de todos los ámbitos de la vida, era la idea de «comprensión universal» la que prevalecía, una preocupación constante en el siglo XIX y para la generación de 1848 en particular.