Si Rusia y Estados Unidos lanzaran una guerra nuclear total, sería un desastre para todos en la Tierra, sugiere un nuevo estudio. No solo las explosiones, los incendios y la exposición a la radiación matarían a millones de personas en ciudades seleccionadas, sino que un «invierno nuclear» que durara meses o años también alteraría drásticamente el clima de la Tierra, causando veranos helados y hambrunas en todo el mundo.

La Guerra Fría puede haber terminado, pero las bombas nucleares siguen siendo excepcionalmente destructivas, y hay más que suficientes para causar una catástrofe climática, dijo el coautor del estudio Alan Robock, científico ambiental de la Universidad Rutgers en Nueva Jersey.

«La gente piensa que las armas nucleares son bombas más grandes», dijo a Live Science.

Relacionada: 7 Tecnologías Que Transformaron la Guerra

Pero no lo son. Cuando una bomba nuclear explota, un tercio de su energía entra en una explosión inmediata de calor y luz, según una revisión publicada en la revista WIREs Climate Change. Una réplica sigue a esta explosión, nivelando cualquier estructura alrededor de la detonación y creando pilas de leña listas para incendiarse. Luego, a medida que el fuego arde, el humo fluye hacia la atmósfera. Mientras que la lluvia lavaría parte de ese humo, gran parte de él se desplazaría hacia la estratosfera, donde podría permanecer por encima de las nubes, borrando el sol. Eso es lo que causaría el invierno nuclear.

Los autores del nuevo estudio, publicado el 23 de julio en el Journal of Geophysical Research: Atmospheres, utilizaron modelos climáticos modernos para calcular los efectos del humo de las explosiones nucleares en la temperatura de la Tierra, los patrones de viento y más. Su estudio no fue el primero en modelar los efectos del invierno nuclear; en 2007, un equipo de investigadores dirigido por Robock realizó una simulación similar.

Sin embargo, este nuevo estudio observó la Tierra en una resolución más alta que la investigación anterior, dijo Robock. La investigación reciente también analizó más ubicaciones e incluyó procesos no descritos en el modelo anterior, como los efectos del hollín en la química atmosférica y la influencia del invierno nuclear en los océanos.

Incluso con los cálculos actualizados, el resultado del invierno nuclear fue sombrío. Eso le da a Robock más confianza de que los resultados sugeridos por estos modelos son predicciones precisas, dijo.

«La gente critica a los modelos porque son imperfectos», dijo Robock, » pero si puedes reproducir el modelo, puedes tener confianza en tu resultado.»

«Realmente habría un invierno nuclear con consecuencias catastróficas», dijo en un comunicado Joshua Coupe, estudiante de doctorado en ciencias atmosféricas de la Universidad de Rutgers y autor principal del estudio.

Los investigadores descubrieron que si Estados Unidos y Rusia lanzaran sus arsenales nucleares uno contra el otro, el hollín se desplazaría a lo alto de la atmósfera, borrando el sol durante meses o años. Los veranos se convertirían en una cosa del pasado, con temperaturas en gran parte del hemisferio Norte sumergiéndose por debajo del punto de congelación durante todo el año. Las temporadas de crecimiento se reducirían en un 90%, y la mayor parte del mundo estaría plagada de hambruna.

Además de bajar las temperaturas de la superficie, el invierno nuclear tendría un gran impacto en todo, desde las corrientes oceánicas hasta la corriente en chorro. El modelo del estudio predijo un El Niño de siete años de duración, un patrón meteorológico que normalmente dura un año en el Océano Pacífico que generalmente ocurre solo cada tres a siete años. Provoca sequías o lluvias extremas en las regiones afectadas.

Durante un invierno nuclear, las personas que recurren a los océanos para complementar los cultivos en declive se sentirían decepcionadas, ya que gran parte de la biodiversidad del océano también desaparecería. Finalmente, como si los efectos sobre el clima no fueran suficientes, el hollín perforaría enormes agujeros en la capa de ozono, bombardeando la superficie de la Tierra con radiación ultravioleta.

Esta no es la primera vez que los científicos advierten de las consecuencias climáticas potencialmente desastrosas de la guerra nuclear. A principios de la década de 1980, en el apogeo de la carrera de armamentos nucleares, los científicos (incluido el astrónomo Carl Sagan) plantearon por primera vez la hipótesis de que el humo de las explosiones nucleares podría borrar el sol, alterando drásticamente el clima de la Tierra. El término «invierno nuclear» fue acuñado en 1983, cuando un estudio histórico en la revista Science calculó que las temperaturas podrían caer por debajo del punto de congelación en el medio de los continentes.

Debido a la campaña internacional para abolir las armas nucleares, los arsenales nucleares han disminuido con el tiempo. Mientras que había más de 50.000 armas nucleares en todo el mundo en la década de 1980, ahora hay unas 8.500 en todo el mundo, dijo Robock. Pero eso no significa que la amenaza haya desaparecido.

«El problema no está resuelto», dijo Robock. «A pesar de que los arsenales se han reducido, todavía es suficiente para crear un invierno nuclear.»

• Las 22 Armas Militares Más extrañas
• Top 10 de las Explosiones más Grandes de la historia
• Big Blasts: Los 10 Volcanes más Destructivos de la Historia

Publicado originalmente en Live Science.