Los científicos, dirigidos por el profesor Derk-Jan Dijk, trabajaron con 36 participantes, todos los cuales se saltearon 1 noche de sueño. Por lo tanto, los voluntarios permanecieron despiertos durante 40 horas seguidas, durante las cuales también proporcionaron muestras de sangre a los científicos.
El profesor Dijk y sus colegas analizaron los cambios en los niveles de expresión de muchos conjuntos de genes en estas muestras de sangre aplicando un algoritmo de aprendizaje automático.
De esta manera, identificaron 68 genes cuya expresión se vio afectada por la falta de sueño. Pudieron averiguar con un 92 por ciento de precisión si las muestras de sangre provenían de una persona que no podía dormir o que, por el contrario, había descansado lo suficiente.
» Identificar estos biomarcadores es el primer paso para desarrollar una prueba que pueda calcular con precisión cuánto sueño ha tenido un individuo.»
Coautor del estudio, Prof. Simon Archer
» La existencia de tales biomarcadores en la sangre después de solo un período de vigilia de 24 horas», agrega, » muestra el impacto fisiológico que la falta de sueño puede tener en nuestro cuerpo.»
Solo en los Estados Unidos, conducir somnoliento es «responsable de 72,000 accidentes, 44,000 lesiones y 800 muertes en 2013», según el informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Además, el Consejo Nacional de Seguridad ha encontrado que alrededor del 43 por ciento de las personas en los Estados Unidos no duermen lo suficiente, y que el 76 por ciento ha declarado que se sienten cansados en el trabajo.
En el futuro, los investigadores esperan poder desarrollar un análisis de sangre adicional que facilite la evaluación de la privación crónica del sueño, es decir, el sueño insuficiente durante un período de tiempo más largo.
«Esta es una prueba para la pérdida total aguda del sueño; el siguiente paso es identificar biomarcadores para el sueño insuficiente crónico, que sabemos que está asociado con resultados adversos para la salud», dice el profesor Dijk.