Recientemente, mi esposa y yo pasamos por una de las experiencias más dolorosas de nuestras vidas: la eutanasia de nuestro querido perro, Murphy. Recuerdo haber hecho contacto visual con Murphy momentos antes de que respirara por última vez, me mostró una mirada que era una mezcla entrañable de confusión y tranquilidad de que todo estaba bien porque ambos estábamos a su lado.

Cuando las personas que nunca han tenido un perro ven a sus amigos dueños de perros llorar la pérdida de una mascota, probablemente piensen que todo es una reacción exagerada. Después de todo, es » solo un perro.»Sin embargo, aquellos que han amado a un perro saben la verdad: Su propia mascota nunca es solo un perro».»

Muchas veces, he tenido amigos que me han confiado culposamente que se afligían más por la pérdida de un perro que por la pérdida de amigos o familiares. La investigación ha confirmado que para la mayoría de las personas, la pérdida de un perro es, en casi todos los sentidos, comparable a la pérdida de un ser querido humano. Desafortunadamente, hay poco en nuestro libro de jugadas culturales, sin rituales de duelo, sin obituarios en el periódico local, sin servicio religioso, que nos ayude a superar la pérdida de una mascota, lo que puede hacernos sentir más que un poco avergonzados de mostrar demasiado dolor público por nuestros perros muertos.

Tal vez si la gente se diera cuenta de lo fuerte e intenso que es el vínculo entre las personas y sus perros, tal dolor se aceptaría más ampliamente. Esto ayudaría en gran medida a los dueños de perros a integrar la muerte en sus vidas y ayudarlos a avanzar.

Un vínculo entre especies como ningún otro

¿Qué tienen los perros, exactamente, que hacen que los humanos se unan tan estrechamente con ellos?

Para empezar, los perros han tenido que adaptarse a vivir con humanos en los últimos 10.000 años. Y lo han hecho muy bien: son el único animal que ha evolucionado específicamente para ser nuestros compañeros y amigos. El antropólogo Brian Hare ha desarrollado la «Hipótesis de Domesticación» para explicar cómo los perros se transformaron de sus antepasados lobos grises en animales socialmente capacitados con los que ahora interactuamos de la misma manera que interactuamos con otras personas.

Quizás una de las razones por las que nuestras relaciones con los perros pueden ser aún más satisfactorias que nuestras relaciones humanas es que los perros nos proporcionan una retroalimentación positiva incondicional y acrítica. (Como dice el viejo refrán, » Que pueda convertirme en el tipo de persona que mi perro cree que ya soy.»)

Esto no es un accidente. Han sido criados selectivamente a través de generaciones para prestar atención a las personas, y las imágenes por resonancia magnética muestran que los cerebros de los perros responden a los elogios de sus dueños con la misma fuerza que a los alimentos (y para algunos perros, los elogios son un incentivo aún más efectivo que los alimentos). Los perros reconocen a las personas y pueden aprender a interpretar los estados emocionales humanos solo a partir de la expresión facial. Los estudios científicos también indican que los perros pueden entender las intenciones humanas, tratar de ayudar a sus dueños e incluso evitar a las personas que no cooperan con sus dueños o no los tratan bien.

No es sorprendente que los humanos respondan positivamente a tal afecto, asistencia y lealtad no correspondidos. Solo mirar a los perros puede hacer sonreír a la gente. Los dueños de perros obtienen una puntuación más alta en las medidas de bienestar y son más felices, en promedio, que las personas que tienen gatos o no tienen mascotas.

Como un miembro de la familia

Nuestro fuerte apego a los perros se reveló sutilmente en un estudio reciente de «nombres incorrectos».»Los nombres incorrectos ocurren cuando llamas a alguien por un nombre incorrecto, como cuando los padres llaman erróneamente a uno de sus hijos por el nombre de un hermano. Resulta que el nombre del perro de la familia también se confunde con los miembros de la familia humana, lo que indica que el nombre del perro está siendo extraído del mismo grupo cognitivo que contiene a otros miembros de la familia. (Curiosamente, lo mismo rara vez sucede con los nombres de gatos.)

No es de extrañar que los dueños de perros los extrañen tanto cuando se han ido.

La psicóloga Julie Axelrod ha señalado que la pérdida de un perro es muy dolorosa porque los dueños no solo están perdiendo a la mascota. Podría significar la pérdida de una fuente de amor incondicional, un compañero principal que proporciona seguridad y comodidad, y tal vez incluso un protegido que ha sido tutelado como un niño.

La pérdida de un perro también puede perturbar seriamente la rutina diaria de un propietario más profundamente que la pérdida de la mayoría de amigos y familiares. Para los propietarios, sus horarios diarios, incluso sus planes de vacaciones, pueden girar en torno a las necesidades de sus mascotas. Los cambios en el estilo de vida y la rutina son algunas de las principales fuentes de estrés.

Según una encuesta reciente, muchos dueños de mascotas en duelo incluso interpretan erróneamente imágenes y sonidos ambiguos como los movimientos, pantalones y gemidos de la mascota fallecida. Es muy probable que esto suceda poco después de la muerte de la mascota, especialmente entre los propietarios que tenían niveles muy altos de apego a sus mascotas.

Mientras que la muerte de un perro es horrible, los dueños de perros se han acostumbrado tanto a la presencia tranquilizadora y sin prejuicios de sus compañeros caninos que, la mayoría de las veces, eventualmente obtendrán uno nuevo.

Así que sí, extraño a mi perro. Pero estoy seguro de que volveré a pasar por este calvario en los próximos años.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.