El camión al aire libre se detuvo y saltamos hacia abajo, corriendo hacia la carretera. Nuestro guía nos hizo señas para que nos moviéramos rápido, pero en silencio. En el denso dosel de la selva de Sumatra, un gran simio macho resonó, es urgente gritar casi ensordecedor.

La hembra y el juvenil más pequeños ya habían huido al acercarse nuestro vehículo, pero el macho se quedó atrás para distraernos, según nuestro guía, mientras los demás huían a un lugar seguro. Nos precipitamos en el bosque sin caminos, chocando a través de una maraña de ramas espinosas, cortadas y punzantes, luchando con cámaras y binoculares.

Nos detuvimos e inclinamos la mirada hacia arriba, muy hacia arriba.

El gibón gigante, el siamang, nos miró, aún aullando. Su enorme saco de garganta se abultó. Observamos durante varios minutos cómo usaba brazos largos, delgados y súper fuertes para lanzarse a través del dosel con abandono atlético, parándose periódicamente para sacudir las ramas y mirarnos con una mirada de acero que decía: «Sí, los veo, intrusos, y no tengo miedo.»

No nos quedamos mucho tiempo, sin querer interrumpir la vida familiar en las copas de los árboles. Tampoco volvimos a ver siamangs en nuestras exploraciones del Parque Nacional Way Kambas, aunque los escuchamos todas las mañanas mientras nos dirigíamos a la selva. Sus canciones del amanecer resonaban a nuestro alrededor como una orquesta salvaje. Es un sonido que nunca olvidaré. Y no estoy sola.Tim O’Brien, científico senior y primatólogo de la Wildlife Conservation Society, recordó que fue el «coro matutino increíblemente hermoso» de siamang el que primero lo «enganchó» a la especie.

Susan Lappan, antropóloga de la Universidad Estatal de los Apalaches, explicó que estas» canciones fascinantes » suelen ser un dúo entre parejas masculinas y femeninas «entretejidas en una elaborada exhibición vocal, y en su movimiento acrobático a través de los árboles.»Los investigadores creen que los gibones, como los siamangs, cantan para marcar su territorio, fortificar los lazos familiares, proteger los mejores árboles fructíferos y anunciar un compañero, razones para aullar con las que los humanos se pueden relacionar en su mayoría.

El talento de Gibbons para la música exótica, con tonos vocales que van desde la inquietante flauta japonesa hasta la sirena de policía a todo volumen, junto con increíbles habilidades gimnásticas, han hecho que esta familia de primates sea apodada los «simios que cantan y se balancean», según Lappan.

Pero todo ese virtuosismo no ha llamado la atención del mundo sobre los siamangs y otras especies de gibones. Han sido ignorados en gran medida por conservacionistas, científicos y el público mundial, al menos en comparación con los grandes simios, tigres, elefantes y rinocerontes, incluso cuando enfrentan muchos de los mismos peligros que estos otros grandes mamíferos asiáticos.

Hoy en día, los siamangs están en Peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN.

La mayoría de los siamangs restantes del mundo se encuentran en Sumatra. Hay una población adicional en Asia continental en Malasia peninsular y Tailandia. Todavía hay debate sobre si estas dos poblaciones (la de Sumatra y la continental) representan subespecies separadas.

Los siamangs no son los únicos amenazados. De los dieciséis gibones reconocidos por la Lista Roja de la UICN, uno se considera Vulnerable, once en Peligro y cuatro en Peligro Crítico. Ni una sola especie de gibón se considera segura y algunas están al borde de la extinción.

Conoce a los siamangs

Los siamangs podrían describirse mejor como gibones gigantes. En su mayor tamaño, pueden medir 1 metro (3,3 pies) de altura y pesar 14 kilogramos (31 libras), el doble del tamaño de otras especies de gibones, aunque aún son pequeñas en comparación con los grandes simios del mundo, como los orangutanes y los chimpancés. Los siamang residen en la familia de los gibones Hylobatidae, pero son lo suficientemente distintos de sus parientes como para reclamar su propio género, Symphalangus.

No solo difieren en tamaño; también son el único gibón que luce un saco de garganta inflado, llamado gular, similar al de un pájaro fragata, urogallo salvia o rana. Cuando está completamente inflado con aire, el saco del siamang puede ser más grande que su cabeza, lo que le da a su canto un impulso similar a la gaita que aumenta significativamente tanto su volumen como su alcance.

Los siamangs no solo difieren físicamente de otros gibones. Una de las cosas que atrajo a Lappan a ellos fue su estilo de crianza distinto.

«Los siamangs son las únicas especies de gibones en las que los machos están muy involucrados en el cuidado de los bebés», dijo, señalando que los siamangs masculinos generalmente comienzan a cuidar a sus bebés cuando cumplen un año de edad. «Los siamangs jóvenes generalmente comienzan a compartir un lugar para dormir con el macho, en lugar de con sus madres, cuando nace un hermano menor, y algunos jóvenes continúan compartiendo un lugar para dormir con el macho hasta que tienen entre 4 y 5 años de edad.»

Mientras que las parejas monógamas y los juveniles son la norma, O’Brien dice que también hay grupos siamang que son poliandros, donde varios machos comparten una sola hembra.

Como todos los otros gibones, los siamangs son acróbatas arbóreos, que realizan maravillas gimnásticas en el dosel tropical con facilidad, una forma de movimiento llamada braquiación por los científicos. En una exhibición deslumbrante, a menudo coordinan su balanceo con sus canciones.

Los siamangs también desempeñan un papel vital en sus hogares de la selva tropical como dispersores de semillas.

Lappan apunta a la investigación de Mohamad Rusmanto, señalando que los siamangs defecan algunas semillas » enteras e intactas a cientos de metros de la planta madre. En pocas palabras, los siamang ayudan a reproducir algunos de sus árboles de comida favoritos. Si se eliminan los siamangs de un bosque, estos servicios de dispersión de semillas se perderán, lo que probablemente conducirá a la degradación del bosque a largo plazo.»

Lástima por los gibones abandonados

A pesar de su importancia ecológica, los Siamangs y otros gibones han recibido poca atención de conservación e investigación. Cuando se habla de la vida silvestre de Sumatra, casi invariablemente gira en torno a cuatro especies: orangutanes de Sumatra, elefantes, tigres o rinocerontes. Los siamangs y las otras dos especies de gibones de la isla no se mencionan en su mayoría.

Lappan sugiere que esta indiferencia puede provenir en parte de la larga familiaridad de la sociedad occidental con las especies más grandes.

«Los rinocerontes, tigres y elefantes han sido familiares en el mundo de habla inglesa durante muchas décadas, en gran parte debido a historias originadas en África o el sur de Asia», dijo. «Antes del primer estudio de campo a largo plazo de los siamangs en la década de 1970, casi no se sabía nada sobre el comportamiento o la ecología.»

Quizás una de las razones más grandes, pero inconscientes, por las que los siamang y los gibones han sido pasados por alto es su desafortunada designación como los «simios menores».»

» ¿Cómo es eso para un apodo?»dijo O’Brien.

Según Lappan, a los gibones se les dio originalmente el nombre «para indicar su pequeño tamaño corporal en relación con sus primos simios», no debido a su menor importancia.

Desafortunadamente, la etiqueta puede haber hecho que estos animales parezcan menos carismáticos, menos interesantes y simplemente menos atractivos que los llamados ‘grandes’ simios. Un destino similar parece haber ocurrido a muchos de los gatos salvajes medianos y pequeños del mundo, como el margay centroamericano o el gato dorado africano, especies ignoradas durante mucho tiempo por los conservacionistas e investigadores; incluso cuando estos animales, como los simios menores, pasan de ser seguros a estar en peligro de extinción.

Brecha de conservación

Poco se sabe sobre el estado de las poblaciones de siamang en la actualidad. Los científicos se han centrado en gran medida en el comportamiento, el canto o la locomoción de los siamang, mientras que solo unos pocos estudios han analizado las amenazas y el estado de estos gibones gigantes. En Sumatra, por ejemplo, los conservacionistas pueden dar una estimación bastante buena del número restante de tigres, rinocerontes o elefantes, pero la UICN ni siquiera proporciona una estimación aproximada del número total de siamang.

«La mayoría de las poblaciones de siamang no han sido censadas, pero se estima que decenas de miles de siamangs permanecen en y alrededor de varios parques nacionales en Sumatra», dijo Lappan. En 2002, una encuesta de las poblaciones de siamang en el Parque Nacional Bukit Barisan Selatan, una de las reservas más grandes de Sumatra, estimó que podría ser el hogar de más de 22,000 de los animales.

Se sabe mucho menos sobre las poblaciones de siamang de Asia continental, dijo Lappan, «Pero la mayor parte de la península malaya ha sido deforestada, por lo que hay motivo de gran preocupación sobre el estado de los siamang en Malasia y el sur de Tailandia.»

Los números de Siamang están cayendo rápidamente. Según la UICN ,» hay razones para creer que la especie ha disminuido al menos un 50% en los últimos 40 años (tres generaciones) debido principalmente a la caza para el comercio de mascotas y a las continuas tasas de pérdida de hábitat.»Y esta evaluación, la más reciente, se hizo hace siete años. La región ha perdido muchos bosques desde entonces.

El siamang tiene la mala suerte de vivir en dos países con algunas de las tasas de deforestación más altas y rápidas del planeta. Indonesia se ha visto implicada recientemente como el deforestador más grande del mundo, incluso eclipsando a Brasil, que tiene mucho más bosque que perder, mientras que Malasia tiene la tasa más alta de pérdida de bosques del mundo. Peor aún, la isla de Sumatra es el epicentro de la pérdida de bosques en Asia. Sumatra ha perdido alrededor del 85% de su bosque en los últimos 50 años. Y la destrucción continúa.

En 2008, el siamang perdió entre el 70 y el 80 por ciento de su hábitat primario en toda su área de distribución, incluyendo Indonesia, Malasia y Tailandia, de nuevo, según la UICN.

La única buena noticia es que los siamang parecen más adaptables a la pérdida de hábitat que muchas otras especies de selva tropical, incluidos otros gibones. Se han encontrado siamangs que sobreviven en bosques secundarios, aunque en densidades más pequeñas que en la selva primaria. Sin embargo, los científicos no creen que puedan sobrevivir en un monocultivo, como las plantaciones de aceite de palma, café y papel que han reemplazado rápidamente a los bosques en toda su área de distribución en las últimas décadas.

«Siamang y otros gibones viven en las copas de los árboles y requieren doseles conectados para moverse a través de sus rangos», explicó O’Brien. «A medida que se talan los bosques, los parches restantes se aíslan y, a menudo, son demasiado pequeños para mantener una población viable de siamang.»

Los siamangs enfrentan una amenaza adicional, que muchas otras especies de Sumatra no enfrentan: el comercio ilegal de mascotas. Según un informe de 2009 sobre el tráfico de gibones, los siamang rara vez aparecían abiertamente en los mercados de Sumatra, pero se pueden adquirir a puerta cerrada.

«Los comerciantes en los mercados alegaron que podían organizar la venta de grandes mamíferos como orangután, siamang, tigres de Sumatra, osos solares upon y otros a pedido», dice el informe. Observa además que los siamangs son mascotas populares entre los funcionarios públicos y los oficiales militares, tanto en Sumatra como en Java, donde no hay poblaciones nativas de siamang. En Java, los siamangs estaban «entre los primates más comunes comercializados en la isla.»El informe también reveló que los zoológicos indonesios y de Asia continental probablemente dependen de este tráfico para sus gibones cautivos.

Lappan dijo que la caza para el comercio de mascotas » generalmente implica matar a la madre para capturar a su bebé.»

Una organización que trabaja para detener este comercio ilegal en Indonesia es Kalaweit. Centrado en gibones, Kalaweit ayuda a rehabilitar a los simios en lugares de Sumatra, Java y Borneo. Desafortunadamente, la mayoría de los gibones rescatados no pueden ser devueltos a la naturaleza debido a que han contraído enfermedades humanas. Pero los gibones rescatados son cuidados adecuadamente, y a veces los individuos pueden ser devueltos a sus hogares en el bosque.

Aún enfrentando un triple golpe de deforestación sin precedentes, el comercio ilegal de mascotas y un perfil trágicamente bajo, los siamangs podrían ser el próximo mamífero grande en el sudeste asiático en terminar en Peligro Crítico. Para aquellos que han tenido el placer de ver y escuchar estos gibones gigantes, eso sería un profundo fracaso, al igual que la pérdida de los magníficos bosques que habitan.

«Son simplemente criaturas maravillosas, y me siento increíblemente privilegiada de haber tenido la oportunidad de pasar tanto tiempo con ellos», dijo Lappan.