La teoría de simios acuáticos, ahora ampliamente descartada, intenta explicar los orígenes de muchos de los rasgos únicos de la humanidad. Popularizada en las décadas de 1970 y 1980 por la escritora Elaine Morgan, la teoría sugiere que los primeros homínidos vivieron en el agua al menos parte del tiempo. Este estilo de vida acuático supuestamente explica nuestros cuerpos sin pelo, lo que nos hizo más aerodinámicos para nadar y bucear; nuestra caminata erguida y de dos patas, lo que hizo que vadear fuera más fácil; y nuestras capas de grasa subcutánea, que nos aislaron mejor en agua (piense en grasa de ballena). La teoría incluso vincula una existencia acuática con la evolución del habla humana.
La hipótesis recibió tantas críticas que ni siquiera se menciona en los libros de texto de evolución humana. Pero eso no significa que los hábitats acuáticos no desempeñaran algún tipo de papel en la vida de nuestros antepasados.
En 2009, Richard Wrangham de la Universidad de Harvard y sus colegas sugirieron en el American Journal of Physical Anthropology (PDF) que los hábitats acuáticos poco profundos permitían que los homínidos prosperaran en las sabanas, permitiendo que nuestros antepasados se movieran de los bosques tropicales a las praderas abiertas.
Hace unos 2,5 a 1,4 millones de años, cuando surgió el género Homo, África se volvió más seca. Durante ciertas estaciones, las sabanas ya secas se volvieron aún más áridas, lo que dificultó que los homínidos encontraran comida adecuada. Pero el equipo de Wrangham argumenta que incluso en este entorno inhóspito había oasis: humedales y orillas de lagos. En estos hábitats acuáticos, nenúfares, totoras, hierbas y otras plantas habrían tenido partes subterráneas comestibles y nutritivas, raíces y tubérculos, que habrían estado disponibles durante todo el año. Estos alimentos «de reserva» habrían conseguido homínidos a través de los tiempos de escasez.
Los investigadores basaron sus argumentos en el comportamiento moderno de los primates. Por ejemplo, los babuinos en el Delta del Okavango de Botsuana, que se inunda cada verano, comienzan a comer muchas raíces de nenúfares cuando la fruta escasea. Y los cazadores-recolectores en partes de África y Australia también comen muchas raíces y tubérculos de plantas acuáticas.
El registro fósil también da a entender la importancia de los ambientes acuáticos. Wrangham y su equipo analizaron casi 20 yacimientos de fósiles de homínidos en el Este y Sudáfrica. En África oriental, la evidencia geológica y fósil sugiere que los homínidos vivían en áreas con lagos o pastizales inundados. Los sitios sudafricanos tendían a ser más secos, pero aún se encontraban cerca de arroyos.
Los investigadores dicen que alimentarse en estos entornos puede haber llevado a caminar erguido habitual. Hoy en día, los chimpancés y gorilas ocasionalmente se aventuran en cuerpos de agua poco profundos, y cuando lo hacen, vadean sobre dos patas. Tiene sentido. El vadeo bípedo permite a los simios mantener la cabeza por encima del agua. A medida que nuestros primeros antepasados pasaban períodos de tiempo cada vez más largos vadeando erguidos, se hizo beneficioso desarrollar una anatomía especializada para caminar con dos patas.
Wrangham y sus colegas reconocen que su caso se basa en pruebas circunstanciales. No hay pruebas directas de que así es como vivían los homínidos. Y la evidencia tiene explicaciones alternativas. Por ejemplo, los hábitats acuosos permiten una mejor conservación de los fósiles, por lo que encontrar homínidos en lugares acuosos puede no ser representativo de dónde pasaron realmente la mayor parte de su tiempo.
Así que, como la mayoría de las cosas en la evolución humana, en el debate abierto. ¿Qué papel crees que jugaron los humedales y las orillas de los lagos en la vida de nuestros antepasados?