En enero, me reuní con cientos de exalumnos y amigos de Harvard en Londres, y desde allí viajé a Davos, Suiza, para el Foro Económico Mundial. En ambos lugares, me llamó la atención la frecuencia con la que las conversaciones se centraban en el valor de las humanidades. Al presentar una discusión de profesores en Guildhall en Londres, el ex alumno Don Guiney describió a Harvard como «le había entregado un espejo», una perspectiva invaluable que se extendía más allá de sí mismo y, al mismo tiempo, proyectaba su propia vida hacia una nueva perspectiva. Durante la siguiente hora, los profesores de Harvard David Hempton, Jill Lepore y Michael Norton exploraron las formas en que el ideal de una «vida exitosa» ha cambiado a lo largo de los siglos. En Davos, un ex alumno me dijo que, mientras estaba en Harvard, tomó un curso llamado «Pensar sobre Pensar» que continúa influyendo en todo lo que hace. Más tarde me reuní con Boris Johnson, el alcalde de Londres, quien acredita su lectura de Clásicos en Oxford con la formación de sus puntos de vista sobre todo, desde la política hasta el transporte público. El refrán común era que tales cursos hacían más que transmitir conocimiento: te enseñaron a imaginar, adaptar, evaluar, interpretar, cambiar, crear.

Sin embargo, en Harvard y en otros lugares, los estudiantes se preocupan en voz alta por las repercusiones de seguir su interés en el arte, la lingüística o cualquier otra disciplina de humanidades. Dado el reciente discurso público, su preocupación es comprensible. Parece que cada pocas semanas otra columna o informe comenta sobre las sombrías perspectivas de trabajo para los recién graduados que no se especializaron en algo «útil».»No importa que las brechas en las tasas de desempleo entre los titulares de títulos universitarios a veces sean solo del uno por ciento, como es el caso de la contabilidad y el idioma y la literatura en inglés, o que los estudiantes de artes liberales cierren la brecha salarial a lo largo de sus carreras. Las instantáneas a corto plazo se traducen en ansiedad real para los estudiantes y sus padres, y es imperativo que continuemos defendiendo una educación que fomente la flexibilidad e invite al cambio.

¿Por qué estudiar humanidades? La interpretación, el juicio y el discernimiento siempre estarán en demanda, y se cultivan y refinan en las humanidades. Aprendemos, por ejemplo, cómo las civilizaciones han variado a través del espacio y el tiempo. Llegamos a entender que el mundo ha sido diferente y podría y vuelva a ser diferente. La literatura y las artes nos permiten ver a través de una nueva lente, mirar el mundo a través de los ojos de los demás. Los estudiantes de humanidades aprenden a pensar críticamente y a comunicar sus ideas con claridad, y esas habilidades transferibles conducen a vidas y carreras gratificantes en todos los campos de actividad.

Si esperamos que la próxima generación de líderes construya un mundo mejor que el que habitamos, debemos enseñarles la importancia de retroceder del presente urgente para imaginar un futuro diferente. La capacidad de innovar, una habilidad que nueve de cada diez empleadores coinciden en que es la más importante para los nuevos empleados, requiere pensar más allá de las necesidades inmediatas y dar saltos creativos. ¿Dónde mejor modelar este enfoque que en las artes y las humanidades? Defienden la audacia en hacer y pensar, lo que conduce a una comprensión nueva y más profunda del mundo. Entrenar a los estudiantes de manera limitada para empleos que puedan ocupar inmediatamente después de la graduación es miope: ¿cuántos de esos empleos existirán en una década o dos a partir de ahora? Mucho mejor crear en los estudiantes las capacidades para enfrentar las circunstancias de la vida con una combinación de realismo y resiliencia y con hábitos de mente y habilidades de análisis que trascienden el presente.

En 1869, el presidente de Harvard, Charles W. Eliot señaló que «make para hacer un buen ingeniero, químico o arquitecto, la única manera segura es hacer primero, o al menos simultáneamente, un hombre observador, reflexivo y sensible, cuya mente no solo está bien almacenada, sino que también está bien entrenada para ver, comparar, razonar y decidir.»Aunque ahora, por supuesto, añadiríamos mujeres a su receta, debemos seguir abrazando su objetivo. Debemos desafiarnos a nosotros mismos para asegurarnos de que nuestros graduados estén realmente preparados para «ver, comparar, razonar y decidir.»Las humanidades son una parte crítica de ese trabajo. La comprensión se deriva tanto de lo que es mensurable como de lo que es inconmensurable: se ve reforzada por conocimientos científicos y pruebas matemáticas, por rompecabezas filosóficos, y por la literatura y el arte que transforman el corazón y la mente. La educación debe abarcar todo esto, ya que busca crear no solo empleados y empleadores, sino también seres humanos que puedan ayudar a crear un futuro mejor, para sí mismos y para el mundo.