La forma en que los animales mueven sus colas revela mucho sobre su estado emocional, en particular la frustración que sienten cuando no pueden resolver un problema.

«Nuestros resultados demuestran la universalidad de las respuestas emocionales en todas las especies», dice el autor principal del estudio, Mikel Delgado, estudiante de doctorado en psicología en la Universidad de California, Berkeley. «Después de todo, ¿qué haces cuando pones un dólar en una máquina de refrescos y no consigues tu refresco? Maldiga y pruebe diferentes tácticas.»

Para el estudio, publicado en el Journal of Comparative Psychology, los investigadores rastrearon a 22 ardillas zorro en sus hábitats frondosos, sometiéndolas a una serie de tareas de forrajeo que las hicieron abrirse camino en varios contenedores abiertos y cerrados para llegar a nueces o granos.

«¿Qué haces cuando pones un dólar en una máquina de refrescos y no recibe su refresco? Maldiga y pruebe diferentes tácticas.»

Cuanto más frustradas se volvían las ardillas, especialmente si el contenedor estaba bloqueado, más movían sus frondosas colas.

En una nota positiva, estas etapas de irritación e incluso agresión, llevaron a las ardillas zorro a probar nuevas estrategias, como morder, voltear y arrastrar la caja en un intento de obtener una recompensa. Los resultados implican que los actos de frustración pueden ser necesarios y beneficiosos para resolver problemas, dice Delgado.

«Es probable que los animales en la naturaleza se enfrenten a situaciones frustrantes en las que no siempre pueden predecir lo que sucederá. Su persistencia y agresión podrían llevarlos a probar nuevos comportamientos mientras mantienen alejados a los competidores. Si bien no es una prueba de inteligencia directa, creemos que estos hallazgos demuestran algunos de los bloques de construcción clave para resolver problemas en animales: persistencia e intentar múltiples estrategias.»

Se ha observado frustración en chimpancés, palomas e incluso peces, «pero no sabemos mucho sobre la función que cumplen», dice Delgado.

Nueces! La caja está cerrada con llave

Para averiguar, ella y la profesora de psicología Lucia Jacobs, entrenaron a ardillas zorro del campus para abrir contenedores para obtener nueces.

Después de nueve pruebas de ser recompensadas con nueces fáciles de obtener, las ardillas se enfrentaron a lo inesperado: Algunas encontraron una caja vacía, otras una caja cerrada, y otras un pedazo de maíz en lugar de una nuez. Como se predijo, sus movimientos de cola aumentaban con cada decepción. La caja cerrada era la más irritante.

Los investigadores grabaron en video los ensayos de forrajeo de las ardillas y descubrieron que una vez que las criaturas superaron su frustración, probaron nuevas tácticas, como morder la caja, voltearla, arrastrarla y pasar tiempo desconcertando sobre cómo abrirla.

«Este estudio muestra que las ardillas son persistentes cuando se enfrentan a un desafío», dice Delgado. «Cuando la caja estaba cerrada con llave, en lugar de rendirse, seguían tratando de abrirla e intentaban múltiples métodos para hacerlo.”