Vijayanagara se encuentra en el estado indio de la era moderna de Karnataka, a lo largo de las orillas del río Tungabhadra. Es la parte central y oriental del estado, cerca de la frontera con Andhra Pradesh. La ciudad creció rápidamente de un antiguo centro de peregrinación en el siglo XIII, a ser fundada como capital del Imperio Vijayanagara a principios del siglo XIV, a ser una metrópolis que se extendía por algunas estimaciones a 650 kilómetros cuadrados a principios del siglo XVI. Se convirtió en la segunda ciudad más grande del mundo, después de Beijing, alrededor del año 1500 d. C. Las estimaciones de la población varían y se basan en el tamaño de la ciudad y el número de casas mencionadas en las memorias de los extranjeros que visitaron la India y escribieron sobre Vijayanagara. Algunos estiman que la población era de unos 500.000 alrededor de 1500 d. C., pero otros consideran que esta estimación es generosa o demasiado conservadora.

La capital fue fundada alrededor del complejo de templos religiosos hindúes, Pampa Tirtha y Kishkinda que ya existían en Hampi. El nombre del centro de la ciudad, Hampi, se deriva de Pampa, otro nombre de la diosa Parvati en la teología hindú. Según el Sthala Purana, Parvati (Pampa) siguió su estilo de vida ascético y yoguini para ganar y traer de vuelta a la ascética Shiva a la vida familiar en las orillas del río Tungabhadra, en la colina Hemakuta, ahora parte de Hampi. Shiva también se llama Pampapati (lit. «esposo de Pampa»). El río llegó a ser conocido como río Pampa. La palabra sánscrita Pampa se transformó en la palabra kannada Hampa, y el lugar que Parvati persiguió lo que quería llegó a ser conocido como Hampe o Hampi. Su significado para los hindúes también proviene de los capítulos Kishkindha de la épica hindú Ramayana, donde Rama y Lakshmana se encuentran con Hanuman, Sugriva y el ejército de monos en su búsqueda de Sita secuestrada. El área de Hampi tiene muchas similitudes cercanas entre el lugar descrito en la epopeya. La tradición regional cree que es ese lugar mencionado en el Ramayana, que atrae a los peregrinos.

Antes de su fundación, hindúes y reyes de varios reinos visitaron Hampi. Los reyes hindúes del Imperio Hoysala construyeron y apoyaron el centro de peregrinación Hampi antes del siglo XIV. A principios del siglo XIV, los ejércitos del Sultanato de Delhi, primero los de Alauddin Khalji y más tarde los de Muhammad bin Tughlaq, invadieron y saquearon el sur de la India. El Imperio Hoysala y las ciudades del templo como las de Halebidu, Belur y Somanathapura fueron saqueadas a principios del siglo XIV. De las ruinas de este colapso y destrucción surgió el Imperio Vijayanagara y su nueva capital Vijayanagara. La ciudad fue fundada por Harihara I y Bukka, los hermanos Sangama.

La ciudad ya era un lugar sagrado de peregrinación para los devotos de Shiva en el siglo 10. Se convirtió en el centro urbano más poderoso del Decán entre los siglos XIV y XVI y una de las diez ciudades más grandes del mundo. Los comerciantes portugueses y persas del Renacimiento lo reportaron como un logro maravilloso.

La ciudad fue un poderoso centro urbano en el sur de la India del siglo XIV al XVI y una de las diez ciudades más grandes del mundo. Se erigió como un bastión de valores hindúes dedicado a luchar contra las invasiones de los sultanes musulmanes del norte, que pronto comenzaron a operar desde Golkonda. La dinastía Sangama estuvo involucrada en repetidos conflictos con el Sultanato Bahamaní. Los bahamanis se habían desintegrado más tarde en cinco sultanatos que formaron una alianza Decán. Krishnadevaraya después de la Batalla de Raichur permitió que un sultán permaneciera en el poder en lugar de permitir que se dividiera en reinos más pequeños. Sin embargo, los reyes Vijayanagara posteriores tuvieron que lidiar con múltiples Sultanatos al norte. El reino Vijayanagara se hizo amigo y permitió a los portugueses tomar el control de Goa y los territorios occidentales del Sultanato Bahamaní. Los sultanatos se unieron contra el Imperio Vijayanagara.

Una guerra en curso entre los Sultanatos musulmanes y el Imperio hindú Vijayanagara llevó a la Batalla de Talikota en 1565, librada a unos 175 kilómetros (109 millas) al norte. Resultó en la captura y decapitación del líder Vijayanagara Aliya Rama Raya, confusión masiva dentro de las fuerzas Vijayanagara y una derrota de choque. El ejército del Sultanato llegó a Vijayanagara, lo saqueó, destruyó y quemó en ruinas durante varios meses. Esto se evidencia por las cantidades de carbón vegetal, los sótanos agrietados por calor y las piezas arquitectónicas quemadas encontradas por los arqueólogos en la región de Vijayanagara. El Vijayanagara urbano fue abandonado y permaneció en ruinas desde entonces. Vijayanagara nunca se recuperó de las ruinas.

El italiano Cesare Federici, escrito dos años después de la derrota del imperio, afirma que «La Ciudad de Bezeneger (Vijayanagara) no está completamente destruida, sin embargo, las casas permanecen inmóviles, pero vacías, y no hay vivienda en ellas, como se informa, sino Tygres y otras bestias salvajes.»

La evidencia arqueológica sugiere que, si bien el asentamiento urbano fue abandonado, una serie de asentamientos rurales en la región metropolitana no se vaciaron completamente. Parte de la población permaneció en la región (aunque no hay una buena evaluación de cuánto), y una serie de asentamientos fundados en el período Vijayanagara permanecen ocupados hasta el presente.