Primeros añosEditar
Los padres de Washington Irving fueron William Irving Sr., originario de Quholm, Shapinsay, Orcadas, Escocia, y Sarah (de soltera Saunders), originaria de Falmouth, Cornwall, Inglaterra. Se casaron en 1761 mientras William servía como suboficial en la Marina Británica. Tuvieron once hijos, ocho de los cuales sobrevivieron hasta la edad adulta. Sus dos primeros hijos murieron en la infancia, ambos llamados Guillermo, al igual que su cuarto hijo Juan. Sus hijos sobrevivientes fueron William Jr. (1766), Ann (1770), Peter (1771), Catherine (1774), Ebenezer (1776), John Treat (1778), Sarah (1780) y Washington.
La familia Irving se estableció en Manhattan, y formó parte de la clase mercantil de la ciudad. Washington nació el 3 de abril de 1783, la misma semana en que los residentes de la ciudad de Nueva York se enteraron del alto el fuego británico que puso fin a la Revolución Estadounidense. La madre de Irving le puso el nombre de George Washington. Irving conoció a su tocayo a los 6 años, cuando George Washington vivía en Nueva York después de su toma de posesión como presidente en 1789. El Presidente bendijo al joven Irving, un encuentro que Irving había conmemorado con una pequeña acuarela que sigue colgando en su casa.
Los Irvings vivían en el 131 de William Street en el momento del nacimiento de Washington, pero más tarde se mudaron al otro lado de la calle al 128 de William St. Varios de los hermanos de Irving se convirtieron en comerciantes activos de Nueva York; alentaron sus aspiraciones literarias, a menudo apoyándolo financieramente mientras continuaba su carrera de escritor.
Irving era un estudiante desinteresado que prefería las historias de aventura y el drama, y regularmente salía de clase por las noches para asistir al teatro cuando tenía 14 años. Un brote de fiebre amarilla en Manhattan en 1798 llevó a su familia a enviarlo río arriba, donde se quedó con su amigo James Kirke Paulding en Tarrytown, Nueva York. Fue en Tarrytown donde se familiarizó con la cercana ciudad de Sleepy Hollow, Nueva York, con sus costumbres holandesas y las historias de fantasmas locales. Hizo varios otros viajes por el Hudson cuando era adolescente, incluida una visita prolongada a Johnstown, Nueva York, donde pasó por la región de las montañas Catskill, el escenario de «Rip Van Winkle». «De todos los paisajes del Hudson», escribió Irving, «las montañas Kaatskill tuvieron el efecto más embrujador en mi imaginación juvenil».
Irving comenzó a escribir cartas al New York Morning Chronicle en 1802 cuando tenía 19 años, presentando comentarios sobre la escena social y teatral de la ciudad bajo el seudónimo de Jonathan Oldstyle. El nombre evocaba sus inclinaciones federalistas y fue el primero de muchos seudónimos que empleó a lo largo de su carrera. Las cartas le dieron a Irving cierta fama temprana y notoriedad moderada. Aaron Burr fue coeditor de The Chronicle, y quedó lo suficientemente impresionado como para enviar recortes de las piezas de estilo Antiguo a su hija Theodosia. Charles Brockden Brown hizo un viaje a Nueva York para tratar de reclutar a Oldstyle para una revista literaria que editaba en Filadelfia.Preocupados por su salud, los hermanos de Irving financiaron una larga gira por Europa de 1804 a 1806. Pasó por alto la mayoría de los sitios y lugares considerados esenciales para el desarrollo social de un joven, para consternación de su hermano Guillermo, quien escribió que estaba contento de que la salud de su hermano estuviera mejorando, pero no le gustó la opción de «galopar por Italia leaving dejando Florencia a su izquierda y Venecia a su derecha». En su lugar, Irving perfeccionó las habilidades sociales y de conversación que finalmente lo convirtieron en uno de los huéspedes más demandados del mundo. «Me esfuerzo por tomar las cosas como vienen con alegría», escribió Irving, «y cuando no puedo conseguir una cena que se adapte a mi gusto, me esfuerzo por conseguir una que se adapte a mi cena». Durante su visita a Roma en 1805, Irving entabló una amistad con el pintor Washington Allston y casi fue persuadido a una carrera como pintor. «My lot in life, however, was differently cast»(en inglés).
Primeros escritos importanteseditar
Irving regresó de Europa para estudiar derecho con su mentor legal, el juez Josiah Ogden Hoffman, en la ciudad de Nueva York. Por su propia admisión, no era un buen estudiante y apenas aprobó el examen de abogacía en 1806. Comenzó a socializar con un grupo de jóvenes alfabetizados a quienes llamó «Los Muchachos de Kilkenny», y creó la revista literaria Salmagundi en enero de 1807 con su hermano William y su amigo James Kirke Paulding, escribiendo bajo varios seudónimos, como William Wizard y Launcelot Langstaff. Irving engañó a la cultura y la política de Nueva York de una manera similar a la revista Today’s Mad. Salmagundi fue un éxito moderado, extendiendo el nombre y la reputación de Irving más allá de Nueva York. Le dio a la ciudad de Nueva York el apodo de » Gotham «en su número 17 del 11 de noviembre de 1807, una palabra anglosajona que significa»Ciudad de Cabras».
Irving completó una Historia de Nueva York desde el Principio del Mundo hasta el Fin de la Dinastía Holandesa, de Diedrich Knickerbocker (1809) mientras lloraba la muerte de su prometida de 17 años, Matilda Hoffman. Fue su primer libro importante y una sátira sobre la historia local y la política contemporánea. Antes de su publicación, Irving comenzó un engaño colocando una serie de anuncios de personas desaparecidas en periódicos de Nueva York en busca de información sobre Diedrich Knickerbocker, un historiador holandés que supuestamente había desaparecido de su hotel en la ciudad de Nueva York. Como parte de la artimaña, colocó un aviso del propietario del hotel para informar a los lectores de que, si el Sr. Knickerbocker no regresaba al hotel para pagar su factura, publicaría un manuscrito que Knickerbocker había dejado atrás.
Los lectores desprevenidos siguieron la historia de Knickerbocker y su manuscrito con interés, y algunos funcionarios de la ciudad de Nueva York estaban lo suficientemente preocupados por el historiador desaparecido como para ofrecer una recompensa por su regreso seguro. Irving publicó A History of New York el 6 de diciembre de 1809 bajo el seudónimo de Knickerbocker, con un éxito inmediato de crítica y popularidad. «Me llevó al público», comentó Irving, «y me dio celebridad, ya que una obra original era algo notable y poco común en Estados Unidos». El nombre Diedrich Knickerbocker se convirtió en un apodo para los residentes de Manhattan en general y fue adoptado por el equipo de baloncesto de los Knickerbockers de Nueva York.
Después del éxito de A History of New York, Irving buscó un trabajo y finalmente se convirtió en editor de la revista Analectic, donde escribió biografías de héroes navales como James Lawrence y Oliver Perry. También fue uno de los primeros editores de revistas en reimprimir el poema de Francis Scott Key «Defense of Fort McHenry», que fue inmortalizado como «The Star-Spangled Banner». Irving inicialmente se opuso a la Guerra de 1812 como muchos otros comerciantes, pero el ataque británico a Washington, D. C. en 1814 lo convenció de alistarse. Sirvió en el estado mayor de Daniel Tompkins, gobernador de Nueva York y comandante de la Milicia del Estado de Nueva York, pero no vio ninguna acción real aparte de una misión de reconocimiento en la región de los Grandes Lagos. La guerra fue desastrosa para muchos comerciantes estadounidenses, incluida la familia de Irving, y se fue a Inglaterra a mediados de 1815 para rescatar a la compañía de comercio familiar. Permaneció en Europa durante los siguientes 17 años.
La vida en EuropaEditar
El Cuaderno de Bocetoseditar
Irving pasó los siguientes dos años tratando de rescatar financieramente a la empresa familiar, pero finalmente tuvo que declararse en bancarrota. Sin perspectivas de trabajo, continuó escribiendo a lo largo de 1817 y 1818. En el verano de 1817, visitó a Walter Scott, comenzando una amistad personal y profesional de por vida.
Irving compuso el cuento «Rip Van Winkle» durante la noche mientras se alojaba con su hermana Sarah y su esposo, Henry van Wart en Birmingham, Inglaterra, un lugar que inspiró otras obras también. En octubre de 1818, el hermano de Irving, William, le aseguró un puesto como secretario en jefe de la Marina de los Estados Unidos y le instó a regresar a casa. Irving rechazó la oferta, optando por quedarse en Inglaterra para seguir una carrera de escritor.
En la primavera de 1819, Irving envió a su hermano Ebenezer en Nueva York una serie de piezas cortas en prosa que pidió que se publicaran como El Libro de bocetos de Geoffrey Crayon, Gent. La primera entrega, que contenía «Rip Van Winkle», fue un enorme éxito, y el resto de la obra sería igualmente exitosa; se publicó en 1819-1820 en siete entregas en Nueva York, y en dos volúmenes en Londres («The Legend of Sleepy Hollow» aparecería en el sexto número de la edición de Nueva York, y el segundo volumen de la edición de Londres).
Al igual que muchos autores exitosos de esta época, Irving luchó contra los contrabandistas literarios. En Inglaterra, algunos de sus bocetos fueron reimpresos en publicaciones periódicas sin su permiso, una práctica legal ya que no existía una ley internacional de derechos de autor en ese momento. Para evitar más piratería en Gran Bretaña, Irving pagó para que las primeras cuatro entregas estadounidenses se publicaran en un solo volumen por John Miller en Londres.
Irving pidió ayuda a Walter Scott para conseguir un editor de mayor reputación para el resto del libro. Scott remitió a Irving a su propio editor, John Murray, quien aceptó hacerse cargo del Libro de Bocetos. A partir de entonces, Irving publicaría simultáneamente en los Estados Unidos y Gran Bretaña para proteger sus derechos de autor, con Murray como su editor inglés preferido.
La reputación de Irving se disparó, y durante los siguientes dos años, llevó una vida social activa en París y Gran Bretaña, donde a menudo se le festejaba como una anomalía de la literatura: un estadounidense advenedizo que se atrevió a escribir bien el inglés.
Bracebridge Hall and Tales of a TravellerEdit
Con Irving y el editor John Murray deseosos de tras el éxito del Libro de Bocetos, Irving pasó gran parte de 1821 viajando por Europa en busca de nuevo material, leyendo ampliamente cuentos populares holandeses y alemanes. Obstaculizado por el bloqueo del escritor, y deprimido por la muerte de su hermano William, Irving trabajó lentamente, entregando finalmente un manuscrito completo a Murray en marzo de 1822. El libro, Bracebridge Hall, or The Humorists, A Medley (la ubicación se basaba libremente en Aston Hall, ocupado por miembros de la familia Bracebridge, cerca de la casa de su hermana en Birmingham) se publicó en junio de 1822.
El formato de Bracebridge era similar al del Libro de Bocetos, con Irving, como Crayón, narrando una serie de más de cincuenta cuentos y ensayos vagamente conectados. Aunque algunos críticos pensaron que Bracebridge era una imitación menor del Libro de Bocetos, el libro fue bien recibido por lectores y críticos. «Hemos recibido tanto placer de este libro», escribió el crítico Francis Jeffrey en the Edinburgh Review, » que nos sentimos atados a la gratitud… para hacer un reconocimiento público de ello.»Irving se sintió aliviado por su recepción, que contribuyó mucho a cimentar su reputación entre los lectores europeos.
Todavía luchando con el bloqueo del escritor, Irving viajó a Alemania, estableciéndose en Dresde en el invierno de 1822. Aquí deslumbró a la familia real y se unió a la señora Amelia Foster, una estadounidense que vive en Dresde con sus cinco hijos. Irving se sintió particularmente atraído por Emily, la hija de 18 años de la señora Foster, y compitió frustrada por su mano. Emily finalmente rechazó su oferta de matrimonio en la primavera de 1823.
Regresó a París y comenzó a colaborar con el dramaturgo John Howard Payne en traducciones de obras de teatro francesas para el escenario inglés, con poco éxito. También aprendió a través de Payne que la novelista Mary Wollstonecraft Shelley estaba románticamente interesada en él, aunque Irving nunca siguió la relación.
En agosto de 1824, Irving publicó la colección de ensayos Tales of a Traveller—incluyendo el cuento «The Devil and Tom Walker»—bajo su personaje de Geoffrey Crayon. «Creo que hay en él algunas de las mejores cosas que he escrito», dijo Irving a su hermana. Pero aunque el libro se vendió respetablemente, Traveller fue rechazado por los críticos, que criticaron tanto a Traveller como a su autor. «El público ha sido llevado a esperar cosas mejores», escribió la Gaceta Literaria de los Estados Unidos, mientras que el Espejo de Nueva York declaró a Irving»sobrevalorado». Herido y deprimido por la recepción del libro, Irving se retiró a París, donde pasó el año siguiente preocupándose por las finanzas y garabateando ideas para proyectos que nunca se materializaron.
Libros en españolEditar
Mientras estaba en París, Irving recibió una carta de Alexander Hill Everett el 30 de enero de 1826. Everett, recientemente Ministro estadounidense en España, instó a Irving a reunirse con él en Madrid, señalando que recientemente se habían hecho públicos varios manuscritos que trataban de la conquista española de las Américas. Irving se fue a Madrid y con entusiasmo comenzó a buscar material colorido en los archivos españoles.
Con acceso completo a la enorme biblioteca de historia española del cónsul estadounidense, Irving comenzó a trabajar en varios libros a la vez. La primera descendencia de este arduo trabajo, Una Historia de la Vida y los Viajes de Cristóbal Colón, se publicó en enero de 1828. El libro fue popular en los Estados Unidos y en Europa y tendría 175 ediciones publicadas antes de finales de siglo. También fue el primer proyecto de Irving que se publicó con su propio nombre, en lugar de un seudónimo, en la portada. Irving fue invitado a quedarse en el palacio del duque de Gor, que le dio acceso sin restricciones a su biblioteca que contenía muchos manuscritos medievales. Un año más tarde se publicó la Crónica de la Conquista de Granada, seguida de Viajes y Descubrimientos de los Compañeros de Colón en 1831.
Los escritos de Irving sobre Colón son una mezcla de historia y ficción, un género que ahora se llama historia romántica. Irving se basó en una extensa investigación en los archivos españoles, pero también añadió elementos imaginativos destinados a agudizar la historia. La primera de estas obras es la fuente del mito duradero de que los europeos medievales creían que la Tierra era plana. Según el libro popular, Colón demostró que la Tierra era redonda.
En 1829, Irving se mudó al antiguo palacio Alhambra de Granada, «decidido a permanecer aquí», dijo, «hasta que consiga algunos escritos relacionados con el lugar». Sin embargo, antes de que pudiera poner en marcha cualquier escritura significativa, fue notificado de su nombramiento como Secretario de la Legación Estadounidense en Londres. Preocupado de decepcionar a sus amigos y familiares si se negaba al puesto, Irving dejó España para ir a Inglaterra en julio de 1829.
Secretario de la legación estadounidense en LondresEditar
Al llegar a Londres, Irving se unió al personal del ministro estadounidense Louis McLane. McLane asignó inmediatamente el trabajo diario de secretaria a otro hombre y contrató a Irving para que desempeñara el papel de ayudante de campo. Los dos trabajaron durante el año siguiente para negociar un acuerdo comercial entre los Estados Unidos y las Indias Occidentales Británicas, llegando finalmente a un acuerdo en agosto de 1830. Ese mismo año, Irving recibió una medalla de la Royal Society of Literature, seguida de un doctorado honoris causa en derecho civil de Oxford en 1831.
Tras la retirada de Mclane a los Estados Unidos en 1831 para servir como Secretario del Tesoro, Irving permaneció como encargado de negocios de la legación hasta la llegada de Martin Van Buren, el candidato del presidente Andrew Jackson para Ministro británico. Con Van Buren en su puesto, Irving renunció a su puesto para concentrarse en la escritura, completando finalmente Cuentos de la Alhambra, que se publicaría simultáneamente en los Estados Unidos e Inglaterra en 1832.
Irving todavía estaba en Londres cuando Van Buren recibió noticias de que el Senado de los Estados Unidos se había negado a confirmarlo como nuevo Ministro. Consolando a Van Buren, Irving predijo que el movimiento partidista del Senado sería contraproducente. «No debería sorprenderme», dijo Irving, «si esta votación del Senado va mucho más allá de elevarlo a la presidencia».
Regresar a Estados StatesEdit
Irving llegó a Nueva York el 21 de Mayo de 1832, después de 17 años en el extranjero. En septiembre, acompañó al Comisionado de Asuntos Indios Henry Leavitt Ellsworth en una misión de reconocimiento, junto con los compañeros Charles La Trobe y el conde Albert-Alexandre de Pourtales, y viajaron profundamente en Territorio Indio (ahora el estado de Oklahoma). Al finalizar su gira por el oeste, Irving viajó por Washington, D. C. y Baltimore, donde conoció al político y novelista John Pendleton Kennedy.
Irving se sintió frustrado por las malas inversiones, por lo que recurrió a la escritura para generar ingresos adicionales, comenzando con un Recorrido por las Praderas que relató sus recientes viajes por la frontera. El libro fue otro éxito popular y también el primer libro escrito y publicado por Irving en los Estados Unidos desde A History of New York en 1809. En 1834, fue abordado por el magnate de pieles John Jacob Astor, quien lo convenció de escribir una historia de su colonia de comercio de pieles en Astoria, Oregón. Irving trabajó rápidamente en el proyecto de Astor, enviando el relato biográfico adulador Astoria en febrero de 1836. En 1835, Irving, Astor y algunos otros fundaron la Sociedad de San Nicolás en la Ciudad de Nueva York.
Durante una estancia prolongada en Astor’s, Irving conoció al explorador Benjamin Bonneville y quedó intrigado con sus mapas e historias de los territorios más allá de las Montañas Rocosas. Los dos hombres se conocieron en Washington, D. C. varios meses después, y Bonneville vendió sus mapas y notas a Irving por 1.000 dólares. Irving utilizó estos materiales como base para su libro de 1837 Las aventuras del capitán Bonneville. Estas tres obras formaban parte de la serie de libros «western» de Irving y fueron escritas en parte como respuesta a las críticas de que su tiempo en Inglaterra y España lo había hecho más europeo que estadounidense. Críticos como James Fenimore Cooper y Philip Freneau sintieron que había dado la espalda a su herencia americana en favor de la aristocracia inglesa. Los libros occidentales de Irving fueron bien recibidos en los Estados Unidos, en particular una Gira por las Praderas, aunque los críticos británicos lo acusaron de «hacer libros».
En 1835, Irving compró una» cabaña abandonada » y su propiedad circundante a orillas del río en Tarrytown, Nueva York, que llamó Sunnyside en 1841. Requirió una reparación y renovación constantes durante los siguientes 20 años, con costos que aumentaban continuamente, por lo que aceptó a regañadientes convertirse en un colaborador habitual de la revista Knickerbocker en 1839, escribiendo nuevos ensayos y cuentos bajo los seudónimos de Knickerbocker y Crayon. Se le acercaban regularmente jóvenes aspirantes a autores en busca de consejo o respaldo, incluido Edgar Allan Poe, que buscaba los comentarios de Irving sobre «William Wilson» y «The Fall of the House of Usher».
En 1837, una dama de Charleston, Carolina del Sur, llamó la atención de William Clancy, recién nombrado obispo, sobre Demerara, un pasaje de The Crayon Miscellany, y cuestionó si reflejaba con precisión la enseñanza o la práctica católica. El pasaje debajo de «Abadía de Newstead» decía:
Uno de los pergaminos descubiertos así, arroja una luz bastante incómoda sobre el tipo de vida que llevan los frailes de Newstead. Es una indulgencia que se les concede por un cierto número de meses, en los que se asegura de antemano un perdón pleno por toda clase de crímenes, entre los cuales se mencionan específicamente varios de los más burdos y sensuales, y las debilidades de la carne a las que eran propensos.
Clancy escribió a Irving, quien » ayudó rápidamente a la investigación de la verdad, y prometió corregir en futuras ediciones la tergiversación de la que se quejaba.»Clancy viajó a su nuevo destino a través de Inglaterra, y con una carta de presentación de Irving, se detuvo en la Abadía de Newstead y pudo ver el documento al que Irving había aludido. Tras la inspección, Clancy descubrió que, de hecho, no se trataba de una indulgencia otorgada a los frailes por ninguna autoridad eclesiástica, sino de un perdón otorgado por el rey a algunas partes sospechosas de haber violado las «leyes forestales». Clancy pidió al pastor local que enviara sus hallazgos a periódicos católicos de Inglaterra y, una vez publicados, enviara una copia a Irving. Si esto se hizo no está claro, ya que el texto en disputa permanece en la edición de 1849.
Irving también defendió la literatura madura de Estados Unidos, abogando por leyes de derechos de autor más fuertes para proteger a los escritores del tipo de piratería que inicialmente había plagado El Libro de Bocetos. Escribiendo en la edición de enero de 1840 de Knickerbocker, apoyó abiertamente la legislación de derechos de autor pendiente en el Congreso. «Tenemos una literatura joven», escribió, «que brota y se despliega diariamente con maravillosa energía y lujo, que deserves merece toda su atención de acogida». Sin embargo, la legislación no se aprobó.
En 1841, fue elegido Académico Honorario en la Academia Nacional de Diseño. También comenzó una correspondencia amistosa con Charles Dickens y lo recibió a él y a su esposa en Sunnyside durante la gira estadounidense de Dickens en 1842.
Ministro en EspañaEditar
El presidente John Tyler nombró a Irving Ministro en España en febrero de 1842, después de un endoso del Secretario de Estado Daniel Webster. Irving escribió:»Será un juicio severo ausentarme por un tiempo de mi querido pequeño Sunnyside, pero volveré a él mejor capacitado para llevarlo cómodamente». Esperaba que su cargo de ministro le permitiera tener mucho tiempo para escribir, pero España estuvo en un estado de agitación política durante la mayor parte de su mandato, con una serie de facciones en guerra que competían por el control de la reina Isabel II de 12 años. Irving mantuvo buenas relaciones con los diversos generales y políticos, ya que el control de España giraba a través de Espartero, Bravo y luego Narváez. Espartero fue bloqueado en una lucha de poder con las Cortes españolas. Los informes oficiales de Irving sobre la guerra civil y la revolución que siguieron expresaron su fascinación romántica con el regente como caballero protector de la joven reina Isabel, escribió con un sesgo anti-republicano y poco diplomático. Aunque Espartero, derrocado en julio de 1843, siguió siendo un héroe caído ante sus ojos, Irving comenzó a ver los asuntos españoles de manera más realista. Sin embargo, la política y la guerra eran agotadoras, e Irving extrañaba su hogar y sufría de una condición de piel paralizante.
estoy cansado y a veces desconsolada de la miserable política de este país…. Los últimos diez o doce años de mi vida, pasados entre sórdidos especuladores en los Estados Unidos y aventureros políticos en España, me han mostrado tanto el lado oscuro de la naturaleza humana, que empiezo a tener dolorosas dudas sobre mi prójimo; y miro hacia atrás con pesar al período de confianza de mi carrera literaria, cuando, pobre como una rata, pero rico en sueños, contemplé el mundo a través de mi imaginación y fui capaz de creer a los hombres tan buenos como deseaba que fueran.
Con la situación política relativamente asentados en España, Irving siguió vigilando de cerca el desarrollo del nuevo gobierno y el destino de Isabel. Sus deberes oficiales como ministro español también incluían negociar los intereses comerciales estadounidenses con Cuba y seguir los debates del Parlamento español sobre el comercio de esclavos. También fue puesto en servicio por Louis McLane, el Ministro estadounidense de la Corte de St. James en Londres, para ayudar en la negociación del desacuerdo angloamericano sobre la frontera de Oregón que el recién elegido presidente James K. Polk se había comprometido a resolver.
Últimos años y fallecimientoEditar
Irving regresó de España en septiembre de 1846, se estableció en en Sunnyside, y comenzó a trabajar en una «Edición Revisada de Autor» de sus obras para el editor George Palmer Putnam. Para su publicación, Irving había hecho un trato que le garantizaba el 12 por ciento del precio de venta de todas las copias vendidas, un acuerdo que no tenía precedentes en ese momento. A medida que revisaba sus obras más antiguas para Putnam, continuó escribiendo regularmente, publicando biografías de Oliver Goldsmith en 1849 y del profeta islámico Mahoma en 1850. En 1855, produjo Wolfert’s Roost, una colección de historias y ensayos que había escrito para The Knickerbocker y otras publicaciones, y comenzó a publicar una biografía de su homónimo George Washington que esperaba que fuera su obra maestra. Cinco volúmenes de la biografía fueron publicados entre 1855 y 1859.
Irving viajó regularmente a Mount Vernon y Washington, D. C. para su investigación, y entabló amistad con los presidentes Millard Fillmore y Franklin Pierce. Fue elegido Miembro Asociado de la Academia Americana de Artes y Ciencias en 1855. Fue contratado como albacea de la herencia de John Jacob Astor en 1848 y nombrado por el testamento de Astor como primer presidente de la Biblioteca Astor, precursora de la Biblioteca Pública de Nueva York.
Irving continuó socializando y manteniendo su correspondencia hasta bien entrada la década de los setenta, y su fama y popularidad continuaron elevándose. «No creo que ningún hombre, en ningún país, haya tenido una admiración más afectuosa por él que la que se le da a usted en Estados Unidos», escribió el senador William C. Preston en una carta a Irving. «Creo que solo hemos tenido un hombre que está tan en el corazón popular». En 1859, el autor Oliver Wendell Holmes, Padre, señaló que Sunnyside se había convertido «junto al Monte Vernon, la más conocida y apreciada de todas las viviendas de nuestra tierra».
Irving murió de un ataque al corazón en su habitación en Sunnyside el 28 de noviembre de 1859, a la edad de 76 años, solo ocho meses después de completar el volumen final de su biografía de Washington. Cuenta la leyenda que sus últimas palabras fueron: «Bueno, debo arreglar mis almohadas para otra noche. ¿Cuándo terminará esto?»Fue enterrado bajo una sencilla lápida en el cementerio Sleepy Hollow el 1 de diciembre de 1859. Irving y su tumba fueron conmemorados por Henry Wadsworth Longfellow en su poema de 1876 «In The Churchyard at Tarrytown», que concluye con:
Cuán dulce era su vida; ¡qué dulce muerte!Vivir, alzar con alegría las horas cansadas,O con cuentos románticos el corazón para animar; Morir, dejar un recuerdo como el aliento de veranos llenos de sol y de lluvias,Un dolor y alegría en la atmósfera.