Cebra, cualquiera de las tres especies de mamíferos rayados en blanco y negro de la familia de los équidos equinos (género Equus): la cebra de las llanuras (E. quagga), que se encuentra en praderas ricas de gran parte de África oriental y meridional; la cebra de Grevy (E. grevyi), que vive en áreas áridas y escasamente boscosas en Kenia y algunas áreas pequeñas en Etiopía; y la cebra de montaña (E. zebra), que habita en las llanuras secas de las tierras altas en Namibia y algunas áreas dispersas en el oeste de Sudáfrica. La cebra de las llanuras se compone de seis subespecies: E. quagga crawshaii( cebra de Crawshay), E. quagga borensis (cebra de media melena), E. quagga boehmi (cebra de Grant), E. quagga chapmani (cebra de Chapman), E. quagga burchellii (cebra de Burchell) y E. quagga quagga (quagga, que está extinta). La cebra de montaña se compone de dos subespecies: E. zebra hartmannae (cebra de montaña de Hartmann) y E. zebra zebra (cebra de Montaña del Cabo).

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las Cebras están estrechamente relacionados con los caballos domésticos. Son ungulados grandes de un solo casco construidos para migraciones rápidas y de larga distancia. Las cebras suelen situarse a unos 120-140 cm (47-55 pulgadas) en el hombro. Las cebras de Grevy macho son más grandes que las hembras; en la cebra de llanura y la cebra de montaña, los sexos son casi del mismo tamaño. Las cebras no exhiben ningún otro dimorfismo sexual, excepto los machos que tienen caninos en forma de pala utilizados en la lucha. Los dientes de las tres especies están adaptados para el pastoreo. Las cebras poseen fuertes incisivos superiores e inferiores para el cultivo de gramíneas y grandes dientes de corona alta para procesar gramíneas ricas en silicato que desgastan los molares.

Todas las cebras son animales de piel oscura. Las rayas de la cebra surgen de melanocitos (células especializadas de la piel) que determinan selectivamente la pigmentación del pelaje del animal. Estas células transfieren melanina (un pigmento que oscurece la piel producido por los melanocitos) a algunos de los pelos en crecimiento del animal. Los pelos que contienen melanina aparecen negros, mientras que los que no contienen melanina aparecen blancos.

Las tres especies se distinguen fácilmente por el patrón de sus rayas. En las llanuras de cebra, las rayas son anchas y ampliamente espaciadas; algunas subespecies tienen «rayas de sombra» más claras entre las rayas principales. Las subespecies septentrionales de la cebra de las llanuras tienen más rayas que las meridionales, en las que las rayas de la parte inferior de las patas tienden a dar paso al blanco. La cebra de montaña tiene rayas más pequeñas que la cebra de las llanuras; sus rayas están muy espaciadas en su cabeza y hombros, pero ampliamente espaciadas en sus ancas. La cebra de montaña también tiene un peculiar patrón de rayas en forma de cuadrícula en la grupa. Las rayas de la cebra de Grevy son las más estrechas y más espaciadas de las tres especies; su vientre es blanco. Donde las rayas convergen en los hombros, todas las cebras tienen chevrones triangulares. La cebra de Grevy es la única especie con un segundo chevron en la grupa donde convergen las rayas. En todas las especies de cebras, las rayas son como huellas dactilares, lo que permite a los científicos identificar fácilmente a los individuos.

Muchos científicos sostienen que las rayas de cebra evolucionaron para frustrar la infestación de moscas de caballo, lo que habría reducido la posibilidad de enfermedad. De hecho, hay evidencia de que las rayas de la cebra interrumpen el patrón horizontal de luz polarizada reflejada desde superficies oscuras que normalmente atrae a las moscas de caballo. Esto haría que el pelaje rayado de la cebra fuera menos atractivo para las moscas de caballo que el pelaje de color sólido común entre los caballos. Un estudio de 2019 de caballos y cebras cautivas en Gran Bretaña parece apoyar esta noción; el estudio mostró que el patrón de rayas en blanco y negro de la cebra parecía confundir a las moscas de caballo que picaban, que aterrizaban y mordían a las cebras con menos frecuencia que a los caballos.

En las cebras se observan dos tipos de sistemas de apareamiento. Al igual que el caballo, las cebras de la montaña y las llanuras viven en pequeños grupos familiares que consisten en un semental y varias yeguas con sus potros. Las hembras que forman el harén no están relacionadas. El harén permanece intacto incluso cuando el semental que dirige el harén es reemplazado por otro macho. Al moverse, los sementales generalmente permanecen en la parte trasera, pero aún mantienen el control sobre el movimiento de la manada.

En la cebra de Grevy, los machos son territoriales. Los machos crean pilas de estiércol, o madrigueras, para marcar límites territoriales que típicamente siguen características físicas como los lechos de arroyos. Los machos que ocupan territorios por los que deben pasar las hembras para tener acceso a zonas seguras para beber o a lugares de pastoreo de primera calidad disfrutan de un mayor éxito reproductivo. Las mujeres y los hombres solteros forman grupos inestables sin una jerarquía de dominio clara. Los machos y hembras adultos no forman lazos duraderos, pero las hembras emparentadas pueden ocupar las mismas áreas de pastoreo. Los sementales de Grevy mantienen territorios tan grandes como 10-15 km cuadrados (4-6 millas cuadradas). Sin embargo, los grupos de mujeres y hombres solteros utilizan áreas de residencia anuales de varios miles de kilómetros cuadrados. La territorialidad ha evolucionado porque los recursos están muy dispersos y son fácilmente defendibles.

Con comida abundante, los grupos pequeños pueden unirse en manadas grandes, pero los grupos más pequeños aún conservan sus identidades. Las cebras a menudo forman manadas mixtas con otros mamíferos, como ñus y jirafas, que obtienen protección de los depredadores por el estado de alerta de las cebras. Las cebras con potros jóvenes evitan depredadores como las hienas formando un grupo alrededor de la madre y los jóvenes en lugar de atornillar. Un semental atacará a hienas y perros salvajes si su harén está amenazado. A menos que las hienas cazen en grupos grandes, sus ataques a las cebras a menudo no tienen éxito.

El agua superficial disponible es una necesidad crítica de las cebras durante la estación seca y caliente. Tanto las cebras de Grevy como las de montaña excavan pozos en arroyos secos para obtener agua subterránea, y defienden estos pozos de agua contra extraños. Después de que estas especies han avanzado, los bebederos son utilizados por otros animales como orixes, saltamontes, cebras de llanuras, kudus, jirafas, hienas y leones.

Al igual que otros perisodáctilos, las cebras digieren su comida en el ciego, un saco ciego en el extremo más alejado del intestino delgado donde las bacterias simbióticas actúan sobre compuestos complejos como la celulosa. La digestión cecal es menos eficiente para digerir pastos que la digestión de rumiantes, pero las cebras compensan al ingerir más forraje que los rumiantes. Este forraje a menudo incluye tallos de hierba y hojas demasiado altas en fibra o bajas en proteínas para que los rumiantes digieran de manera efectiva y satisfagan las necesidades metabólicas. La comida viaja rápidamente a través del ciego, y el forraje pasa más rápido a través de una cebra que, por ejemplo, un ñu. Por lo tanto, a pesar de que las cebras son menos eficientes que los ñus en la extracción de proteínas de sus alimentos, pueden extraer más proteínas de pastos de baja calidad debido a su velocidad de digestión y asimilación más rápida. La ventaja selectiva de este enfoque es que las cebras pueden subsistir en pastos de pastoreo inadecuados para antílopes, una adaptación especialmente importante durante períodos de sequía o disminuciones estacionales de la calidad del forraje. La desventaja es que las cebras deben pasar una parte considerable de su día alimentándose para mantener la alta tasa de ingesta. El aumento del tiempo dedicado a la búsqueda de alimento los expone a mayores riesgos de depredación.

Las tres especies de cebra han disminuido en abundancia a través de las actividades humanas, y la cebra de Grevy está catalogada como una especie en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). La UICN incluyó a la cebra de montaña como una especie en peligro de extinción durante la década de 1990 y principios de la década de 2000; sin embargo, después de aumentos de población posteriores, la UICN reclasificó a la especie como vulnerable en 2008. La cebra de las llanuras, aunque relativamente abundante, se dedica a un ejemplo sobresaliente de un patrón de comportamiento en peligro de extinción: la migración a gran escala. Por lo tanto, proteger los corredores migratorios de cebras de llanuras en África oriental es una prioridad de conservación tan importante como los esfuerzos realizados en nombre de la cebra de Grevy.