Apareciendo en más de sesenta películas a lo largo de su carrera, Anna May Wong fue la primera estrella de cine chino-estadounidense en Hollywood. Además de sus papeles en películas mudas, televisión y teatro, Wong consiguió un papel en una de las primeras películas hechas en Technicolor. Reconocida internacionalmente, su legado sigue influyendo en artistas de todo el mundo. Anna May Wong nació el 3 de enero de 1905 en el barrio Chino de Los Ángeles, California. La segunda hija de ocho hijos, su nombre de nacimiento era Wong Liu Tsong, que significa «Sauces amarillos escarchados.»Su familia le dio el nombre de Anna May en inglés. Su familia era originaria de Taishan, China, pero su abuelo emigró a los Estados Unidos en la década de 1850 y abrió una tienda en California cerca de la zona donde se descubrió el oro en 1848. En 1858, el padre de Wong, Sam Sing, nació en California. Poco después, el padre de Sing murió mientras intentaba rescatar a una mujer que cayó en un pozo. Sing regresó a China, pero regresó a los Estados Unidos después de su primer matrimonio. Sing se casó con Gon Toy Lee, quien también nació en California. La pareja abrió una alfombra de lavandería en North Figueroa Street en Los Ángeles. Cuando nació Wong, la familia vivía en un vecindario diverso y los niños asistían a la escuela primaria pública de California Street. Sin embargo, Wong y su hermana mayor fueron objeto de burlas y acoso debido a su raza. Los padres de Wong más tarde los trasladaron a la Escuela de la Misión China en el Barrio Chino, donde fueron recibidos.

Mientras crecía, Wong trabajaba en la alfombrilla de lavandería de su familia y asistía a clases de chino después de la escuela. Cuando la producción cinematográfica se trasladó de Nueva York a California en la década de 1910, Wong comenzó a visitar los sets de cine. Solía faltar a la escuela y usar el dinero de su almuerzo para ir al cine. A la edad de nueve años, decidió que quería convertirse en una estrella de cine. Se le ocurrió su nombre artístico, Anna May Wong, a la edad de once años combinando sus nombres en inglés y chino. En 1919, se lanzó un casting para mujeres chinas en la nueva película llamada The Red Lantern. Sin que su padre lo supiera, Wong le pidió al amigo de su padre que la presentara al director asistente de la película. Luego fue elegida como extra y se le pidió que llevara una linterna en una de las escenas. Este fue el primer papel de Wong en una película, pero no sería el último.

Wong continuó trabajando como extra en muchas películas mientras asistía a la escuela. En 1921, Wong abandonó la escuela secundaria de Los Ángeles para convertirse en actriz a tiempo completo. Ese mismo año, consiguió un papel como la esposa de Toy Ling en la película Bits of Life. A los diecisiete años, Wong consiguió su primer papel principal en The Toll of the Sea (1922). Esta película era una versión muda de una película llamada Madame Butterfly, y una de las primeras películas hechas en tecnicolor. Continuó haciendo pruebas para papeles principales, pero siempre fue elegida como un personaje secundario o como típicos «personajes asiáticos».»Las leyes anti-mestizaje en los Estados Unidos en ese momento impedían los matrimonios interraciales e incluso impedían que los actores interraciales se besaran en la pantalla. Esto impidió que Wong consiguiera algunos papeles principales en películas románticas. En marzo de 1924, creó su propia compañía de producción llamada Anna May Wong Productions, para poder hacer sus propias películas sobre su cultura. Sin embargo, la compañía cerró después de que su socio de negocios fuera atrapado usando malas prácticas comerciales.

Después de muchos años tratando de trabajar en películas estadounidenses, Wong dejó Hollywood debido a la constante discriminación. Se mudó a Europa, donde actuó en muchas obras de teatro y películas, incluyendo Schmutziges Geld en 1928, Piccadilly en 1929, y su primera película parlante en 1930 llamada La Llama del Amor. También actuó en la opereta Tschun Tschi en alemán fluido, y en la obra A Circle of Chalk con Laurence Olivier. En la década de 1930, Paramount Studios en los Estados Unidos contactó a Wong y le prometió papeles principales a su regreso. Wong regresó a los Estados Unidos y protagonizó la producción de Broadway de On the Spot. En noviembre de 1930, la madre de Wong fue atropellada por un coche frente a la casa de la familia. El resto de su familia permaneció en la casa familiar hasta 1934, cuando regresaron a China.

Mientras trabajaba en películas en los Estados Unidos, a Wong todavía se le pedía que interpretara papeles asiáticos estereotipados. Cuando el director de la película Dangerous to Know le pidió que usara gestos japoneses al interpretar un carácter chino, Wong se negó. Wong más tarde aceptó otro papel estereotipado en Hija del Dragón porque se le prometió que podría aparecer en una película de Josef von Sternberg. Más tarde apareció en una de sus películas más famosas, Shanghai Express, con su amiga Marlene Dietrich. Después de esta película en 1932, Wong pasó el año siguiente de gira por China. Regresó a los Estados Unidos en la década de 1950 y se convirtió en la primera asiática estadounidense en dirigir un programa de televisión estadounidense por su trabajo en la Galería de Madame Liu-Tsong. Wong también planeaba volver al cine en los Estados Unidos. Desafortunadamente, Wong murió el 3 de febrero de 1961 de un ataque al corazón. Tenía 56 años. Después de su muerte, los Asian-American Arts Awards y el grupo de Diseñadores de Moda Asiáticos nombraron premios anuales en su honor.