Comencé mi investigación formal en 1999, ocho años después de luchar para salir de un grupo secreto, llamado marxista-leninista, cuyo líder controlaba mi vida en sus detalles más íntimos. Él determinó lo que llevaba puesto: una versión del consejo del best seller Vestido para el éxito de John Molloy (1975), con trajes azules a medida y pajaritas de seda rojas y flexibles. Y lo que es más importante, decidió cuándo podría casarme y si podría tener hijos. Los decretos del líder se transmitieron a través de memorandos escritos en papel de notas beige y entregados en mano a mí por mi «contacto». Como yo era un miembro de bajo rango, el líder seguía siendo desconocido para mí.

Me uní a este grupo con sede en Minneapolis, llamado La Organización (The O) creyendo que debía contribuir a su objetivo declarado de justicia social, un valor inculcado en mí por mi familia. Sin embargo, lo que hice en realidad giró en torno a, primero, ser un maquinista de fábrica que atendía tornos de control numérico y, luego, trabajar duro en la panadería integral del grupo (al menos hacíamos buen pan) y, finalmente, escribir programas informáticos para negocios. El hecho de que estas tareas parecían extrañamente desconectadas de cualquier estrategia para el cambio social no se me escapó. Regularmente cuestionaba (hasta que aprendí a no hacerlo) cómo todo esto conducía a la justicia para los pobres y los impotentes. Una severa «lucha con la práctica» fue la única respuesta que recibí, y de vuelta a mis trabajos iría, como Boxer the horse en la Granja de animales de George Orwell (1945), trabajador pero aún sin iluminación en cuanto al objetivo final.

A medida que «me desarrollé» a lo largo de los años (como dijo nuestro discurso de grupo), se me reveló que «luchar con la práctica» nos ayudaría a transformarnos para estar listos para contribuir a un mundo feliz donde finalmente lucharíamos por la liberación de los oprimidos. Mientras tanto, los soldados de infantería estábamos tan agotados por los turnos dobles que trabajábamos año tras año, las interminables críticas y autocríticas, el fruncimiento del ceño de la dirección ante cualquier alegría y espontaneidad, que ya no teníamos la energía ni el ingenio para seguir haciendo preguntas.

Sin embargo, a pesar de – o quizás debido a – esta rutina aburrida y agotadora, en 1991 finalmente hice mi salida junto con otros dos compañeros descontentos. Juntos formamos lo que ahora llamo una «isla de resistencia». Fuimos capaces de romper gradualmente el código de secreto que silenciaba las dudas sobre el grupo y su líder. Con los demás como validación, comenzamos a articular la historia real, triste y aterradora de la vida en la O, que tenía como terreno de reclutamiento improbable las cooperativas de alimentos de la década de 1970 en el Medio Oeste de Estados Unidos.

Después de una salida dramática, escribí las memorias Inside Out (2002). El libro fue un esfuerzo para entender cómo yo, un joven independiente, curioso e inteligente de 26 años, podría haber sido capturado y retenido por un grupo así durante tanto tiempo. Era un cuento con moraleja para aquellos que aún no estaban tentados por tal destino el tener cuidado de aislar grupos con ideologías persuasivas y notas de bajo amenazantes.

Para entonces, había aprendido sobre el lavado de cerebro de prisioneros de guerra y otros en la China de Mao y Corea del Norte en la década de 1950; Había leído el psicohistoriano Robert Jay Lifton, la reforma del pensamiento y la Psicología del Totalismo (1961) y la psicóloga Margaret Singer, Cultos en nuestro medio (1996). Singer describió seis condiciones de control cultual, entre las que se encontraban el control del entorno; un sistema de recompensas y castigos; la creación de una sensación de impotencia, miedo y dependencia; y la reforma del comportamiento y las actitudes del seguidor, todo dentro de un sistema cerrado de lógica. Lifton enfatizó que la reforma del pensamiento tuvo lugar cuando se controlaba la comunicación humana. Sumado a esto, encontré el Culto del Juicio Final de John Lofland (1966), su estudio encubierto sin igual de una célula temprana de la Iglesia de Unificación, los Moonies, que delineó siete pasos para la conversión total centrados en el aislamiento del seguidor de todos, excepto de otros miembros del culto. Todos estos académicos estuvieron de acuerdo en que la esencia del proceso era aislar a las víctimas de sus conexiones anteriores y desestabilizar su identidad, para luego consolidar una nueva identidad sumisa dentro de una nueva red rígidamente ligada. Esto se logró alternando un régimen de amenazas con la aprobación condicional.

Mientras continuaba recuperándome del trauma de mi participación en una secta, me encontré con la teoría del apego del psicólogo británico John Bowlby. Esto indica que tanto los niños como los adultos generalmente buscarán la cercanía a otros que se perciben seguros cuando están estresados (aunque solo sea simbólicamente en el caso de los adultos) para obtener protección contra las amenazas. Vi esto como potencialmente útil para ayudar a entender cómo las personas quedan atrapadas en relaciones de culto.

Finalmente, mis amigos me torcieron el brazo y me llevaron a la Universidad de Minnesota. Tentativamente probé un curso que uno de ellos había encontrado para mí: la clase de George Kliger sobre cultos y totalitarismo. En su lista de lectura, encontré el trabajo de la teórica política Hannah Arendt, una refugiada judía alemana que examinó grandes temas de la libertad y la opresión humanas con pruebas detalladas. En su obra fundamental, Los orígenes del totalitarismo (1951), descubrió que los regímenes de Hitler y Stalin destruyeron la vida pública y privada; ambos regímenes se basaron en «la soledad, en la experiencia de no pertenecer en absoluto al mundo, que es una de las experiencias más radicales y desesperadas del hombre».

Aunque La O había sido un pequeño grupo de no más de 200 en su apogeo, fue el trabajo de Arendt el que iluminó más claramente lo que llegué a ver como un diminuto movimiento totalitario. Al igual que los movimientos descritos por Arendt, La O operaba al capricho de un líder carismático y autoritario que blandía un sistema de creencias exclusivo para aislar a cada individuo con el fin de dominarnos.

En esa primera clase, también aprendí algo sobre la enseñanza. En su última sesión, Kliger, un poco modesto, casi chapucero, en el contexto de discutir por qué la gente se vuelve pasiva frente al totalitarismo, nos reveló que conocía personalmente el poder de la impotencia inducida. Se puso de pie y en silencio se desabrochó la manga. Mientras enrollaba la tela, el número entintado no muy descolorido apareció en su brazo, y explicó que de adolescente había sobrevivido al campo de concentración de Buchenwald.

Si la situación es lo suficientemente fuerte y aislada, sin una ruta de escape clara, entonces la persona promedio puede ceder a las presiones traumáticas del lavado de cerebro

Inspirado por Kliger, entré en el programa de Maestría en Estudios Liberales a la edad de 45 años. Allí, me enteré de los experimentos de obediencia de Stanley Milgram de la década de 1960, que mostraron que dos tercios de la gente común estaban dispuestos a administrar descargas eléctricas severas a completos extraños cuando el experimentador se lo ordenara. También me enteré de los experimentos de conformidad de la década de 1950 del psicólogo social Solomon Asch, quien demostró que, cuando se enfrentaba a información obviamente incorrecta, el 75 por ciento de los participantes negaba públicamente pruebas claras ante sus propios ojos en lugar de oponerse a la opinión de la mayoría. Sin embargo, cuando una sola persona estuvo en desacuerdo con la mayoría y rompió el bloque unánime, el efecto de conformidad desapareció casi por completo.

Todo esto se convirtió en clave para mi propio estudio de la psicología social de las organizaciones políticas extremistas. Estos eruditos entendieron el poder de la influencia social extrema para acorralar y corromper incluso a los individuos más comunes. El totalismo funciona porque la gente común, al menos aquellos que no tienen conocimiento previo de los métodos de control del totalismo, están sujetos a las manipulaciones coercitivas que emplean los líderes. Si la situación es lo suficientemente fuerte y aislada, sin una ruta de escape clara, entonces la persona promedio puede ceder a las presiones traumáticas del lavado de cerebro.

En 2007, había completado mi doctorado. Mi disertación examinó un culto político «izquierdista» con sede en Nueva York llamado la Tendencia Newman, dirigido por Fred Newman, un ex profesor universitario de filosofía. Una extraña combinación de marxismo, política electoral, terapia de grupo y teatro, la Tendencia estuvo activa durante los mismos años que la O. Pero como no era La O, me proporcionó cierta distancia y un alivio bienvenido de pensar en mi propia experiencia.

Newman había controlado el grupo durante más de 40 años antes de su muerte en 2011. Después de entrevistar a antiguos miembros, me enteré de que los miembros del grupo ingresaban a través de los diversos programas, pero todos tenían el mandato de ingresar a una terapia que tenían que pagar. Poco a poco, abandonaron los trabajos externos y trabajaron para el grupo, a menudo fuera de los libros. Compartían apartamentos, asistían a reuniones hasta altas horas de la noche y tenían relaciones restringidas con extraños. En cambio, muchos se establecieron en relaciones sexuales casuales con otros seguidores en una práctica llamada ‘friendosexualidad’. También se les asignó un «amigo» cuyo papel era monitorear y criticar para mantenerlos en línea. Los que tenían dinero pronto se separaron de él. Newman les dijo a algunas mujeres del grupo que se hicieran abortos, y pocas tuvieron hijos mientras estuvieron involucradas.

La Tendencia Newman, al igual que La O, se ajusta a las cinco características de un sistema totalista que había identificado basado en el trabajo de Arendt y Lifton. La primera de estas características es que el líder es carismáticos y autoritarios. Sin carisma, el líder sería incapaz de atraer a la gente hacia sí mismo. Sin autoritarismo, los líderes carecerían de la motivación interna y la capacidad de intimidar y controlar a los seguidores. «Sí, alguien le enseñó a abusar de la gente», dijo un antiguo seguidor de Newman. «También es encantador If Si se sentara a mi lado, le diría:» Hola, Fred, ¿cómo estás? ¿Sigues corrompiendo a la gente? … ¿Todavía atornillar 18 mujeres al mismo tiempo?»he Pero ya sabes, ¡era un tipo simpático!»

No todos los líderes quieren enriquecerse, obtener favores sexuales o apoderarse del poder político. Pero todos quieren un control absoluto sobre los demás. El dinero, el sexo, la mano de obra gratuita o los combatientes leales son beneficios marginales, y ciertamente la mayoría de los líderes se aprovechan de ellos, algunos a lo grande. Pero el control absoluto sobre sus relaciones es la clave.

‘En el centro se encuentra el Líder, separado por un círculo interno que extiende a su alrededor un aura de misterio impenetrable’

Estos líderes gobiernan sobre estructuras aisladas, fuertemente jerárquicas y cerradas, algunas con grupos frontales que sirven como correas de transmisión al mundo exterior. Esta estructura de aislamiento es la segunda característica de un grupo totalista. A medida que la organización crece, desarrolla capas concéntricas, en forma de cebolla, con el líder en el centro proporcionando el movimiento de conducción. Puede haber varias capas, desde el líder, a los lugartenientes, al círculo interno de la élite, a otros niveles variables de membresía, hasta meros compañeros de viaje o simpatizantes.

Arendt describe la parte más interna de la estructura en términos poderosos: «En el centro del movimiento, como el motor que lo mueve, se encuentra el Líder. Está separado de la formación de élite por un círculo interno de iniciados que extienden a su alrededor un aura de misterio impenetrable.»Este misterio se suma a la sensación de que el líder está en todas partes y lo ve todo. Mientras tanto, el líder mantiene fuera de balance al círculo interno sembrando desconfianza, y promoviendo y degradando al personal aparentemente al azar.

El círculo íntimo de Newman estaba compuesto por un conjunto de mujeres conocidas como las «esposas» o el «harén», que servían como sus lugartenientes de mayor confianza, así como, en diferentes momentos, sus compañeras de cama. Más allá de eso, había unos 40 ‘condenados a cadena perpetua’ que eran la siguiente capa administrativa y también hacían gran parte de la terapia social. Más allá de ellos, células de miembros de base del partido, también totalmente bajo el control de Newman, recaudaban fondos y proporcionaban mano de obra.

Las personas en las organizaciones totalistas están tan unidas que su individualidad se borra, al igual que cualquier interacción de confianza entre ellas. Todo el mundo es un «amigo», pero la verdadera amistad se suprime como una distracción y una amenaza para el apego a la causa, el líder y el grupo. De hecho, lejos de encontrar una verdadera camaradería o compañía, los seguidores se enfrentan a un triple aislamiento: del mundo exterior, de los demás dentro del sistema cerrado y de su propio diálogo interno, donde puede surgir un pensamiento claro sobre el grupo.

El tercer elemento del totalismo es la ideología total, o, como lo llamó Newman: «Una totalidad histórica que no tiene principio, medio ni fin». El sistema de creencias exclusivo es controlado enteramente por el líder, dándole poder a través de la creación de un mundo ficticio de secretos y mentiras.

Por ejemplo, solo ciertas personas sabían de la vida de Newman con el ‘harén’, la canalización de fondos en la jerarquía, el fraude financiero, el alijo de armas y el entrenamiento de armas que se llevó a cabo en un momento dado (aparentemente para proteger los fondos). La gente de la donación de dinero, de voluntariado o de trabajo 24/7 supuestamente para la causa de la justicia social no ha tenido acceso al conocimiento de la vida interna del círculo interior y la realidad del liderazgo. Las mentiras crearon un mundo ficticio que se volvió más extraño, elaborado y lejos de la normalidad a medida que se adentraba en el sistema.

‘Después de un tiempo, las cosas que parecían absurdas parecen normales’

La cualidad ficticia e inventada de la ideología total refuerza la confusión y la eventual disociación experimentada por los seguidores. Yeonmi Park, que escapó de Corea del Norte con su madre en 2007, relata en sus memorias In Order to Live (2015) cómo » los norcoreanos tienen dos historias en la cabeza en todo momento, como trenes en vías paralelas.»Pasaba por alto a los huérfanos hambrientos todos los días, pero creía en el eslogan propagandístico de que «Los niños son el Rey».

De la misma manera, a los combatientes islamistas se les prometen recompensas celestiales al detonar chalecos suicidas. La desconexión extrema deja al seguidor impotente para entender lo que realmente está sucediendo. «Si tratas de obtener una aclaración, dicen que no es algo que puedas entender Anything Cualquier cosa que traigas de tu propio trasfondo es deconstruida. Después de un tiempo, las cosas que parecían absurdas parecen normales», me dijo Gillian, un antiguo miembro de la Tendencia Newman.

La ficción comienza lentamente, por supuesto, con mera propaganda destinada al público y al mundo en general. Scientology, por ejemplo, promueve su «camino hacia una mayor libertad» y difunde su agenda para un mundo libre de drogas. La fabulosa teología de Scientology, donde seres alienígenas arrojados de un volcán habitan nuestros cuerpos, era una ideología interna reservada para miembros mayores y bien adoctrinados; se dio a conocer al público en general solo a través de una filtración.

Después de la propaganda viene el adoctrinamiento, el estado donde el sistema totalista consolida el control, a través de lo que Arendt llama «el poder de soltar cortinas de hierro para evitar que alguien perturbe, por la más mínima realidad, el silencio horripilante de un mundo completamente imaginario».

Después de que el telón de acero de la ideología total haya caído, no se permiten preguntas ni dudas. En caso de que exprese sus preocupaciones, una red de monitores lo entregará para su reeducación. Si esa reeducación falla, como me pasó a mí, entonces estás fuera del grupo, para no volver a hablar con tus antiguos compatriotas.

Para que un sistema totalista ejerza el control completo, el líder debe aprovechar el miedo, este es el cuarto elemento del totalismo. El proceso de lavado de cerebro en el que participan los sistemas totalistas es uno de manipulación psicológica y coercitiva en el que el líder o grupo alterna el terror con el «amor». Bowlby dijo que cuando estamos asustados, no simplemente huimos del miedo, sino que corremos a un refugio seguro, «a alguien someone», y que alguien generalmente es una persona a la que nos sentimos apegados. Pero cuando el supuesto refugio es también la fuente del miedo, entonces correr hacia esa persona es una estrategia fallida, causando que la persona asustada se congele, atrapada entre el acercamiento y la evasión.

Mary Main, la reconocida investigadora de apego de la Universidad de California, Berkeley, llamó a este tipo de relación basada en el miedo «apego desorganizado». Esto tiene un doble resultado: un vínculo emocional confuso con la fuente del miedo en un intento fallido de buscar consuelo, y una disociación cognitiva, es decir, la incapacidad de pensar en los sentimientos propios. El miedo o el estrés sin escape – «miedo sin solución», como se refieren los investigadores de apego-es un estado traumático que descarrila la capacidad de una persona para pensar lógica y claramente sobre la situación y, por lo tanto, tomar medidas para resolverla. Además, nunca lograrán la seguridad de la amenaza, seguirán volviendo a la relación tratando de obtener esa seguridad. Habiendo desactivado el pensamiento lógico sobre la relación traumática, el líder puede introducir aún más de la ideología ficticia para explicar y redirigir el terror del seguidor.

Es un bucle de retroalimentación positiva con un elemento bioquímico: fisiológicamente, la víctima se dedica a un esfuerzo para controlar sus niveles de cortisol o ansiedad al buscar la proximidad a un refugio seguro, pero nunca logra alcanzar la comodidad adecuada. Es por esta razón que podemos predecir que los sistemas de culto intentarán interferir y controlar cualquier relación de apego alternativa que una persona pueda tener. No hacerlo permitiría al seguidor encontrar un refugio seguro en otro lugar y potencialmente escapar del control emocional y cognitivo del grupo. Esto es lo mismo que vemos en las relaciones de control, como en los casos de violencia doméstica, del Síndrome de Estocolmo o, con frecuencia, con proxenetas y prostitutas, así como en la trata de personas.

Los miembros de la Tendencia Newman estaban en un estado constante de miedo: privados de sueño, aislados de todas las personas cercanas que no formaban parte del grupo, y enfrentados a críticas constantes, quedaron atrapados, incapaces de actuar o pensar de forma independiente. Al mismo tiempo, el grupo se posicionó como el único refugio seguro. Denise, una ex miembro, fue traída al grupo a través de la terapia. A pesar de que anteriormente había sido apolítica, pronto terminó trabajando en turnos largos y no remunerados (excepto por un pequeño estipendio) en proyectos grupales, viviendo en una casa grupal y en una relación con otro seguidor. Incluso cuando estaba de viaje para una de las campañas políticas de la Tendencia, tuvo que llamar desde cabinas telefónicas para recibir terapia, que pagó.

‘Tenía tanto miedo’, me dijo. Ya sabes, esa historia sobre el elefante y está conectado con una cadena en el poste, y está tratando de break liberarse. Eventualmente, puedes enganchar al elefante con una cuerda porque en la mente de ese animal cree que no puede liberarse, y así fue para mí.’

Diferentes grupos tienen diferentes temas y métodos que despiertan el miedo: el apocalipsis que se aproxima, el miedo a los forasteros, el miedo al castigo y el agotamiento, entre muchos otros tipos de estrategias amenazantes. Pero el líder es siempre el único salvador, el que los alejará (o a través) del miedo que están experimentando a una seguridad maravillosa, al paraíso, a un mundo perfecto y transformado.

Los sistemas aislados y basados en el miedo dirigidos por figuras autoritarias producen seguidores desplegables que anulan sus propias necesidades de supervivencia y autonomía al servicio del grupo. Esta creación de seguidores desplegables es la quinta característica de estos grupos. Marina, también reclutada para la Tendencia a través de la terapia, se convirtió en un miembro favorito, trabajando a tiempo completo en el periódico de la Alianza Nacional del grupo, junto con otras tareas. Descuidó a sus dos hijos mientras presenciaba el lavado de dinero, el fraude y otras familias separadas. Ella era tan leal, dijo: Recuerdo sentir que recibiría una bala por Fred.»

Todos los días en los medios de comunicación podemos ver el poder destructivo de este control psicológico coercitivo puesto en marcha por líderes patológicos. Ya se trate de padres que descuidan o abusan de los niños bajo el mando de un líder, o de combatientes terroristas que se explotan a sí mismos para una liberación ficticia, o de feligreses empobrecidos por los predicadores de la llamada «prosperidad», llevar a la gente a este punto requiere las condiciones y los procesos que he descrito aquí. Una vez que este control basado en el miedo está en su lugar, es bastante difícil de romper: la disociación del seguidor y el apego emocional desorganizado al líder o grupo hacen que sea extremadamente difícil ver con claridad lo que está sucediendo. De hecho, cualquier intento de hacerlo solo crea más miedo, causando más vínculos desorganizados con el grupo para intentar aliviar el estrés.

‘ Cuanto mayor es la ignorancia del hombre de los principios de su entorno social, más sujeto está a su control.’

Pero hay salidas. Una forma es encontrar un otro de confianza (como en mi caso) que te ayude a echar un buen vistazo a la realidad. El tiempo fuera del grupo, donde el pensamiento se puede reintegrar, es otra salida. En Masoud: Memorias de un Rebelde iraní (2004), Masoud Banisadr escribe que fue capaz de abandonar la organización marxista-islamista iraní The Mojahedin-e-Khalq después de una estancia en el hospital lejos de la influencia del grupo. En Radical: My Journey from Islamist Extremism to a Democratic Awakening (2012), Maajid Nawaz relata cómo abandonó el islamista Hizb ut-Tahrir después de su encarcelamiento en Egipto, donde pudo retomar su pensamiento crítico.

A veces, el pensamiento de las personas puede ponerse en marcha cuando experimentan contraejemplos repetidos que desafían la ideología, como recibir amabilidad del «enemigo» o ver predicciones apocalípticas fallar una y otra vez. Y una persona también podría irse si el liderazgo hace demandas que son simplemente demasiado extremas, y para las cuales el seguidor no ha sido preparado adecuadamente. Marina Ortiz finalmente pudo dejar la Tendencia Newman cuando el liderazgo le dijo que pusiera a su hijo en cuidado de crianza temporal.

En el mundo de hoy, es imperativo que entendamos el funcionamiento de los líderes carismáticos y autoritarios y las organizaciones que dirigen. No todos en estos sistemas son reclutados: algunos nacen en grupos religiosos fundamentalistas, otros son secuestrados, como en el caso de los niños soldados del Ejército de Resistencia del Señor de Joseph Kony. Algunos simplemente viven en estados totalitarios. Muchos sobrevivientes ahora hablan de sus experiencias. Entre los que cuentan sus historias se encuentran adultos que nacieron o crecieron en cultos y religiones fundamentalistas extremas y ex niños soldados del Ejército de Liberación del Pueblo Sudanés y los Jemeres Rojos de Camboya. Recientemente, los fugitivos de Corea del Norte han comenzado a relatar la realidad de ese régimen.

En una época de cambios rápidos, grandes movimientos de personas y una sensación general de inestabilidad, la gente naturalmente va a buscar seguridad y estabilidad. Los cultos y los regímenes totalistas prosperan en estas condiciones. Dadas las circunstancias adecuadas, casi cualquier persona es vulnerable a las presiones psicológicas y situacionales que he discutido. Los eruditos respetados en mi campo han repetido una y otra vez que la manera de protegernos es a través del conocimiento. En 1952, Asch escribió: «Cuanto mayor es la ignorancia del hombre de los principios de su entorno social, más sujeto está a su control; y cuanto mayor es su conocimiento de sus operaciones y de sus consecuencias necesarias, más libre puede llegar a ser con respecto a ellos.’

Este conocimiento debe ser específico: cómo funciona este proceso de control, y cómo los líderes despliegan los métodos de lavado de cerebro del aislamiento, el envolvimiento y el miedo. Setenta años de estudios de posguerra sobre esto ya existen, junto con mucha investigación nueva. Debemos utilizar estos valiosos recursos, junto con las voces de los sobrevivientes, para resistir.