Cascada evolutiva de los saurópodos
Los saurópodos son un grupo único de dinosaurios. Tenían huesos huecos, no masticaban su comida, tenían cuellos increíblemente largos y probablemente poseían estómagos enormes. Se teoriza que estos rasgos son clave en cómo alcanzaron su enorme tamaño.
Sin duda, sus largos cuellos les permitían llegar a la comida que otros animales no podían, lo que hacía que un tamaño más grande fuera más ventajoso para ellos. Sus cuellos largos dependían de dos rasgos clave: huesos huecos o neumatizados de la columna vertebral, así como una cabeza pequeña, que permitía que el cuello fuera ligero.
La única manera en que podían salirse con la suya al tener una cabeza tan pequeña era porque no necesitaban masticar su comida. Una cabeza de masticación debe ser grande para acomodar los músculos de la mandíbula grandes y los huesos fuertes y pesados para triturar los alimentos. A medida que los estómagos de los saurópodos crecían, los investigadores creen que evolucionaron la capacidad de almacenar alimentos durante un largo período de tiempo. Por lo tanto, podían consumir una gran cantidad de comida muy rápido tragándola entera (no masticaban cada bocado 20 veces, como te dice tu madre). Luego, sus estómagos harían el trabajo lento de molerlo en el transcurso de semanas, lo que liberaría lentamente los nutrientes para alimentar a los cuerpos masivos. Ha habido alguna evidencia de que, al igual que los pollos, los dinosaurios pueden haber tragado piedras para ayudar a descomponer los alimentos.
También sabemos que los saurópodos tenían crías pequeñas y muchas de ellas. Cada uno habría crecido increíblemente rápido antes de llegar a la edad adulta. Esto nos dice que probablemente tenían un metabolismo rápido y eran de sangre caliente. Sin embargo, la acción digestiva de sangre caliente crea mucho calor, por lo que parece que animales tan grandes se metabolizarían tan rápido que podrían cocinarse de adentro hacia afuera. Y cuanto más grande es el objeto, más tiempo tarda el calor en salir, así que, ¿cómo se enfriaron los saurópodos?
Por suerte para ellos, sus huesos neumatizados habrían ayudado a aligerar el esqueleto. También pueden haber tenido un sistema respiratorio súper eficiente, como el de las aves modernas, que habría evolucionado en la base del árbol genealógico de los dinosaurios con patas de lagarto. Se cree que este sistema respiratorio es más eficiente para dispersar el exceso de calor, lo que podría ayudar a los saurópodos a crecer a mayores tamaños.
Entonces, ¿por qué no hay animales gigantes vivos hoy en día?
Aunque sabemos que habría sido útil que los dinosaurios fueran grandes para evitar la depredación y que la ecología podría haber soportado un apetito mayor, e incluso con estómagos enormes y respiración especializada, todavía no lo explica todo.
El gigantismo en los dinosaurios nos ha dejado principalmente con más preguntas como: ¿cómo crecieron tan rápido? ¿Cómo un animal con un metabolismo tan rápido se mantuvo fresco? ¿y por qué no existen animales terrestres gigantes hoy en día?