Cueva, también llamada caverna, abertura natural en la tierra lo suficientemente grande para la exploración humana. Dicha cavidad se forma en muchos tipos de roca y por muchos procesos. Las cuevas más grandes y comunes son las que se forman por reacción química entre el agua subterránea circulante y el lecho de roca compuesto de piedra caliza o dolomía. Estas cuevas, llamadas cuevas de solución, suelen constituir un componente de lo que se conoce como terreno kárstico. El nombre de la región kárstica de la Península de los Balcanes occidentales que se extiende desde Eslovenia hasta Montenegro, el terreno kárstico en general se caracteriza por un paisaje áspero y revuelto de repisas de roca madre desnuda, drenaje de superficie trastornado y sumideros, así como cuevas. Cabe señalar, sin embargo, que hay una variación considerable entre las zonas kársticas. Algunos pueden tener accidentes geográficos de superficie dramáticos, pero pocas cuevas. Por el contrario, otros pueden tener un extenso desarrollo de cuevas con poca expresión superficial; por ejemplo, las Montañas de Guadalupe de Nuevo México, el sitio de las Cavernas de Carlsbad y varias otras cuevas, tienen muy pocas características cársticas superficiales.

Los paisajes cársticos se forman por la eliminación de roca madre (compuesta en la mayoría de los casos de piedra caliza, dolomita, yeso o sal, pero en algunos casos de rocas normalmente insolubles como cuarcita y granito) en solución a través de rutas subterráneas en lugar de a través de la intemperie superficial y arroyos superficiales. Como resultado, gran parte del drenaje kárstico es interno. La lluvia fluye hacia depresiones cerradas y por sus desagües. Una mayor disolución en el subsuelo forma conductos continuos que sirven como desagües integrados para el rápido movimiento del agua subterránea. Las salidas para los conductos de transporte de agua a menudo son manantiales de tamaño majestuoso. Las cuevas son fragmentos de tales sistemas de conductos, y algunos de ellos proporcionan acceso a arroyos activos. Estas cuevas pueden estar completamente llenas de agua; otras son pasajes secos dejados por arroyos que cortan a niveles más bajos. Las corrientes superficiales que fluyen de áreas sustentadas por rocas insolubles a menudo se hunden cuando llegan a la frontera de una región kárstica. Estas corrientes de hundimiento forman afluentes del sistema de drenaje subterráneo.