udtrykket mastaba blev først brugt arkæologisk i det 19.århundrede af arbejdere på Auguste Mariettes udgravning ved gravene til at beskrive de rektangulære, fladtopede stenbygninger af grave. Derefter blev mastaba også brugt til mudder mursten overbygninger.Old Kingdom mastabas blev hovedsageligt brugt til ikke-kongelige begravelser. I ikke-kongelige grave blev der leveret et kapel, der indeholdt en formel tablet eller stela, hvor den afdøde blev vist siddende ved et offerbord. De tidligste eksempler er enkle og arkitektonisk krævende; senere blev der tilvejebragt et passende rum, gravkapellet, til stela (nu indarbejdet i en falsk dør) i gravoverbygningen.

opbevaringskamre var fyldt med mad og udstyr, og vægge blev ofte dekoreret med scener, der viser afdødes forventede daglige aktiviteter. Det, der tidligere havde været en niche på siden, voksede ud til et kapel med et offerbord og en falsk dør, gennem hvilken den afdødes ånd kunne forlade og komme ind i gravkammeret. (Se også kunst og arkitektur.)