Sir Francis Galton var en britisk videnskabsforfatter og amatørforsker i slutningen af det nittende århundrede. Han bidrog meget til områderne statistik, eksperimentel psykologi og biometri. I biologiens historie betragtes Galton bredt som ophavsmand til eugenikbevægelsen i det tidlige tyvende århundrede. Galton offentliggjorde indflydelsesrige skrifter om natur versus nurturein menneskelige personlighedstræk, udviklede en familiestudiemetode til at identificere mulige arvelige træk og udtænkte love om genetisk arv inden genopdagelsen af Gregor Mendels arbejde. Hans vigtigste bidrag til embryologiområdet var hans arbejde i statistiske modeller af arvelighed. Galton blev født den 16. februar 1822 af Samuel Tertius Dalton og Francis Anne Violette i Birmingham, England. Han var halvfætter til den berømte naturforsker Charles Darvin. Galton og Darvin delte den fælles bedstefar Erasmus Darvin, en berømt naturforsker og filosof.

søn af en velhavende bankmandsfamilie, Galton blev opvokset som medlem af fritidsklassen. Selvom han deltog i klasser i Cambridge og begyndte et medicinsk program i London, opnåede han aldrig en grad. Imidlertid blev han af samtidige og senere af historikere betragtet som usædvanligt intelligent på grund af værdien af hans skrifter og bredden af hans arbejde.efter sin velhavende fars død arvede Galton en formue, der gjorde det muligt for ham at forlade sine medicinske studier og rejse. Hans ekspeditioner gennem uudforskede dele af Afrika vandt ham en sølvmedalje fra det franske Geografiske Samfund og valget til det kongelige samfund. I 1853 giftede han sig med Louisa Jane Butler, da han vendte tilbage fra Afrika, og bosatte sig i en ejendom i London med sin kone.

understøttet af hans arv var Galton fri til at leve livet som en gentlemanforsker, forfølge eksperimenter og observere den naturlige verden fra komforten i sit hjem. Han var hovedsagelig engageret i at måle og kvantificere alt, hvad han observerede. Et af hans vigtige bidrag til statistikområdet var hans beskrivelse og forklaring af det almindelige fænomen regression mod middelværdien. Galton bemærkede, at hvis en variabel er ekstrem ved sin første måling, har den også en tendens til at være tættere på gennemsnittet ved en anden måling og omvendt.Galtons intensive brug af målemetoder fik ham til at opdage og etablere fingeraftryk som en pålidelig metode til identifikation. Efter at have samlet hundreder af fingeraftryksprøver oprettede Galton et taksonomisk klassificeringssystem, der stadig stort set er i brug af retsmedicinske forskere fra det enogtyvende århundrede. Fingeraftryksmålingerne var en del af Galtons stigende interesse for arvelighed. Han var imidlertid skuffet over ikke at finde noget bevis for, at fingeraftrykstyper var arvelige.

Galtons største interesse i hans senere år var arv af adel og talent. Hans mest berømte arbejde bestod i en statistisk undersøgelse ved hjælp af stamtavler fra familier med bemærkelsesværdige medlemmer. Hans resultater viste stærke beviser for, at talent var arveligt, og selv når krænkere forsøgte at korrigere for miljømæssige faktorer som rigdom og uddannelse, kunne beviserne ikke helt tilbagevises. Dette arbejde førte til Galtons mest kendte bog, arveligt geni(1869) og en senere bog engelsk mænd af videnskab: deres natur og pleje (1874), som blev skrevet som et svar på hans kritikere.i undersøgelser af det menneskelige Fakultet og dets udvikling (1883) opfandt Galton udtrykket eugenik, som ville blive hans arv. Galtons definition af eugenik var bred og optaget af at studere arvelighed for at forbedre den genetiske bestand af den menneskelige race. Han havde i tankerne et målrettet avlsprogram, der ligner landbrugsdyrehold.

På baggrund af hans beskrivende arbejde, der viser talentets arvelighed, mente Galton, at samfundet burde tilskynde til opdræt af dem, der viste stort talent. Galtons metode til eugenik blev kaldt positiv eugenik for at skelne den fra senere forsøg på at forhindre afkom fra de utallige, syge eller kriminelle. Imidlertid blev hans argumenter for at øge den ædle, smukke og talentfulde frugtbarhed let vendt til at tjene opgaven med negativ eugenik. Eugenikbevægelserne i Amerika, Storbritannien, Skandinavien og Tyskland finder deres rødder i Galtons ideer.

Galtons arbejde inden for arvelighed og genetik går forud for genopdagelsen af Mendels sædvanlige arbejde med ærteplanter. Galton tilskrev ikke ideen om partikelarv med uafhængigt sortiment – Mendels første og anden lov. Hellere, han var en fortaler for blandet arv, teorien om arv som en blanding af forældrenes karakteristika, som almindeligvis blev afholdt i det nittende århundrede. Galtons matematiske lov om genetik tilskrev et gennemsnit på 1/4 bidrag fra hver forælder og 1/16 af hver bedsteforælder og så videre gennem ens forfædre, således at summen af bidraget fra alle ens forfædre nærmede sig 1.

Galton afviste den fremherskende opfattelse af, at erhvervede egenskaber kunne overføres fra forælder til afkom, både som beskrevet af Jean-Baptiste Lamarck og som beskrevet af Darvins teori om pangenese. På grund af hans syn på naturens fremtrædende frem for pleje havde Galton det såkaldte hårde syn på arvelighed, hvor det arvelige materiale overføres uændret fra forælder til afkom. Hans opfattelse blev senere støttet af August Vaismann ‘ s teori om kontinuiteten i kimplasma.mod slutningen af sit liv forsøgte Galton at skrive en populær utopisk roman, Eugenic College of Kantsayhvor, om en verden, hvor eugenikprogrammer havde formået at skabe en perfektioneret menneskelig race. Bogen blev aldrig udgivet, og det meste af manuskriptet gik tabt. En del er genoptrykt i Karl Pearsons 4-binds biografi om Galton. Pearson blev Galtons protripg og surrogat i de senere år af Galtons liv. Galtons vilje gav en formand for eugenik ved University College i London, som Pearson var den første til at besætte.Galtons arbejde med statistik og kvantificering af data alene ville have gjort hans livs arbejde vigtigt for videnskabens fremskridt. Det er dog som far til eugenik, at han bliver husket. Hans bidrag til ideerne om menneskelig avl til social forbedring var dybt indflydelsesrige på biologer, sociale aktivister og psykologer indtil Anden Verdenskrig. Galton blev riddere i 1909, to år før hans død den 17.januar 1911 og efterlod ingen genetiske arvinger. Hans kulturelle arvinger omfattede imidlertid mange intellektuelle og forskere fra det tidlige tyvende århundrede.