Action Painting, direkte, instinktive und hochdynamische Kunst, die die spontane Anwendung kräftiger, mitreißender Pinselstriche und die zufälligen Effekte von tropfender und verschütteter Farbe auf die Leinwand beinhaltet. Der Begriff wurde vom amerikanischen Kunstkritiker Harold Rosenberg geprägt, um die Arbeit einer Gruppe amerikanischer abstrakter Expressionisten zu charakterisieren, die die Methode ab etwa 1950 verwendeten. Action Painting unterscheidet sich von der sorgfältig vorgefassten Arbeit der „abstrakten Imagisten“ und „Farbfeld“ -Maler, die die andere Hauptrichtung des abstrakten Expressionismus darstellt und der Action Painting nur in ihrer absoluten Hingabe an den uneingeschränkten persönlichen Ausdruck frei von allen traditionellen ästhetischen und sozialen Werten ähnelt.

Die Werke der Aktionsmaler Jackson Pollock, Willem de Kooning, Franz Kline, Bradley Walker Tomlin und Jack Tworkov spiegeln den Einfluss der „automatischen“ Techniken wider, die in den 1920er und 30er Jahren in Europa von den Surrealisten entwickelt wurden. Während der surrealistische Automatismus, der aus Kritzeleien bestand, die ohne die bewusste Kontrolle des Künstlers aufgenommen wurden, in erster Linie dazu gedacht war, unbewusste Assoziationen im Betrachter zu wecken, wurde der automatische Ansatz der Aktionsmaler in erster Linie als Mittel konzipiert, den instinktiven kreativen Kräften des Künstlers freies Spiel zu geben und diese Kräfte direkt dem Betrachter zu offenbaren. In der Action Painting war der Akt der Malerei selbst, der Moment der kreativen Interaktion des Künstlers mit seinen Materialien, ebenso bedeutsam wie das fertige Werk.Es ist allgemein anerkannt, dass Jackson Pollocks abstrakte Drip Paintings, die ab 1947 ausgeführt wurden, den Weg zu den kühneren, gestischen Techniken ebneten, die Action Painting charakterisieren. Die kräftigen Pinselstriche von de Koonings „Woman“ -Serie, die in den frühen 1950er Jahren begann, entwickelten erfolgreich einen reich emotionalen Ausdrucksstil. Action Painting war in den 1950er Jahren im Abstrakten Expressionismus, der damals einflussreichsten Kunstbewegung in den Vereinigten Staaten, von großer Bedeutung. Am Ende des Jahrzehnts hatte sich die Führung der Bewegung jedoch auf die Farbfeld- und abstrakten imagistischen Maler verlagert, deren Anhänger in den 1960er Jahren gegen die Irrationalität der Aktionsmaler rebellierten. Siehe auch Tachismus.